Wat is ethyleen?
Ethyleen is een gasvormig materiaal dat een van de meest basische soorten koolwaterstoffen is. De eenvoudige structuur bestaat uit twee koolstofmoleculen verbonden met vier waterstofmoleculen, waardoor het een moleculaire formule van C2H4 heeft. Hoewel ethyleen van nature in planten voorkomt, kan het ook in het laboratorium worden aangemaakt via een chemische reactie. Het overgrote deel van dit materiaal is afkomstig van bijproducten van aardolie en wordt gebruikt om de polymeren te maken die dienen als bouwstenen voor plastic en composietmaterialen. Dit gas kan ook worden gebruikt in de landbouw en voedselproductie om bepaalde soorten planten op aanvraag te laten rijpen.
Hoewel ethyleen kan bestaan in een vaste of vloeibare vorm bij extreme temperaturen, wordt het meestal in een gasvormige toestand aangetroffen. Dit gas heeft een zeer kenmerkende zoete geur, die sommigen vergelijkbaar kunnen vinden met ether. Het is kleurloos, waardoor het vrijwel onmogelijk is om met het blote oog te detecteren. Degenen die met dit gas werken, moeten uiterst voorzichtig zijn, omdat het licht ontvlambaar is en onder bepaalde omstandigheden zelfs kan bijdragen aan explosies. Veel faciliteiten die op ethyleen vertrouwen, moeten speciale voorzorgsmaatregelen nemen bij het opslaan of hanteren van dit materiaal.
Gedurende vele jaren diende ethyleen als een waardevolle anesthesie tijdens chirurgie en andere medische procedures. Uiteindelijk werd dit type gebruik stopgezet vanwege het gevaar van dit gas, met name de zeer brandbare aard ervan. Tegenwoordig wordt dit materiaal voornamelijk als anesthesie gebruikt in industriële en productietoepassingen.
Met speciale apparatuur kan ethyleen uit aardoliebijproducten worden gewonnen. Vanwege de aard van de apparatuur, wordt deze extractie meestal gedaan in olieraffinaderijen. Dit gas wordt afgescheiden met behulp van een stoomkraakproces en vervolgens onderworpen aan verfijning door destillatie en condensatie. Ethyleen kan ook in het laboratorium in kleinere hoeveelheden worden geproduceerd door ethanol aan een chemische reactie te onderwerpen.
Het meeste ethyleen wordt omgezet in polymeren, die dienen als bouwstenen voor plastic. Het kan worden omgezet in plastic zakken, of worden gebruikt om voedselopslagcontainers en andere huishoudelijke voorwerpen te maken. Dit gas wordt ook gebruikt bij de productie van styreen, dat vervolgens kan worden gebruikt om banden van synthetisch rubber te maken of zelfs schuimisolatie van gebouwen.
Alle fabrieken produceren van nature kleine hoeveelheden ethyleengas. Naarmate de plant ouder wordt, zet hij aminozuren om in een gasvormige vorm van dit materiaal, die de plant helpt te rijpen of bloeien. Wetenschappers kunnen planten nu in de landbouw blootstellen aan ethyleen om de rijping te versnellen en de gewasopbrengst te verhogen.