Wat is Europa?

Europa is een van Jupiter's Galileïsche manen, ontdekt door Galileo Galilei met behulp van een primitieve telescoop in 1610. Deze vier manen, Io, Europa, Ganymede en Callisto, zijn veruit de grootste natuurlijke satellieten van Jupiter. Europa is de kleinste man van Galilea. Met een diameter van 3000 km is deze iets kleiner dan de maan van de aarde. Europa is genoemd naar een minnares van de god Zeus in de Griekse mythologie. Jupiter, de planeetbanen in Europa, is vernoemd naar de Romeinse naam voor Zeus.

Toen Europa werd ontdekt, hielp het te verifiëren dat planetaire lichamen afgezien van de zon hun eigen zwaartekracht uitoefenen. Dit hielp de geocentrische kijk op kosmologie te vervangen door de heliocentrische Copernicaanse versie. Europa draait om de drie dagen rond Jupiter en draait op een afstand van Jupiter iets minder dan twee keer de afstand van de aarde tot de maan. Net als de andere Galileese satellieten en onze maan, is Europa netjes opgesloten voor Jupiter, wat betekent dat dezelfde kant er altijd tegenover staat, terwijl de andere kant weg is.

Europa's uiterlijk is dat van een witte bol met bruine scheuren en vlekken eroverheen. Europa bestaat voornamelijk uit silicaatrots en heeft een dunne laag ijs, waarvan sommige planetaire wetenschappers denken dat ze een oceaan met vloeibaar water kunnen verbergen. Europa heeft een van de gladste oppervlakken in het zonnestelsel. Vanwege de mogelijkheid van water oceanen is Europa al enkele decennia een voorgesteld doelwit van een lander-sonde, maar fondsen zijn nog niet uitgekomen voor een missie. Andere manen die oceanen onder de grond kunnen hebben, zijn Ganymede en Callisto.

Het Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO) -project, dat ijs-penetrerende radar zou hebben gebruikt om naar dergelijke oceanen te zoeken, werd in 2005 geannuleerd vanwege een verandering van prioriteiten bij NASA ten gunste van bemande missies. Het ruimtevaartuig zou innovatieve functies hebben, zoals een kernsplijtingsmotor en een stroombron, die het duizend keer zoveel elektrische energie zou hebben gegeven als conventionele ruimtesondes die worden aangedreven door zonnepanelen en radio-elektrische thermische generatoren.