Wat is Extragalactische Astronomie?
Het begin van de extragalactische astronomie was in 1917, toen de Amerikaanse astronoom Heber Curtis binnen M31 een stellaire nova observeerde, de formele naam voor wat toen de Grote Andromedanevel werd genoemd. Destijds werd gedacht dat spiraalvormige nevels zoals Andromeda in ons eigen sterrenstelsel lagen, met een grootte die slechts enkele malen groter was dan die van ons zonnestelsel en een afstand van minder dan 50.000 lichtjaar. Ze dachten dat de Melkweg het hele universum vertegenwoordigde.
Na het observeren van de nova in M31, zocht Curtis het fotografisch record en bemerkte 11 extra novae in de regio. Als M31 slechts een stellaire nevel was, waarom zaten er dan zoveel nova in en waarom waren deze karakteristiek zwakker dan andere nova? Rekening houdend met de waarneming dat deze novae ongeveer 10 magnitude zwakker waren dan novae waarvan bekend is dat ze in ons eigen sterrenstelsel voorkomen, verklaarde Curtis dat de Grote Andromeda-nevel in feite een 'eilanduniversum' was, verschillend van de Melkweg en 500.000 lichtjaar verwijderd . Astronomen accepteerden zijn hypothese aanvankelijk niet en er begon een wetenschappelijk debat.
In 1920 daagde Harlow Shapley, een andere Amerikaanse astronoom, Curtis uit tot een groot debat over belangrijke astronomische kwesties van die tijd, waaronder of spiraaltjes zoals Andromeda echt buiten onze eigen melkweg lagen. Veel collega-astronomen volgden het debat, maar de uiteindelijke resultaten waren niet overtuigend. Pas in 1925 publiceerde Edwin Hubble (naar wie de Hubble-ruimtetelescoop is genoemd) observaties van de 100-inch Hooker-telescoop, toen de grootste ter wereld, dat hij variabele sterren van Cepheid in de Andromeda-nevels had ontdekt en ze had gebruikt om de afstand te meten, bleek een enorme 2,5 miljoen lichtjaar te zijn. Het tijdperk van de extragalactische astronomie was begonnen en de Andromedanevel werd omgedoopt tot de Andromedanevel.
Sinds 80 jaar is extragalactische astronomie een actief onderzoeksgebied. Door de relatieve snelheid van sterrenstelsels te meten met behulp van hun optische handtekening, bleek dat alle sterrenstelsels van elkaar af bewegen en het hele universum zich uitbreidt. In 1998 suggereerden observaties van Type Ia supernova zelfs dat de uitbreiding versnelt. Kosmologen denken nu dat het waarschijnlijk is dat het universum zal eindigen in een "Hittedood" waar een versnelde expansie ervoor zorgt dat alle materie zich verspreidt en bevriest.
Een belangrijke aflevering in extragalactische astronomie is de ontdekking en het onderzoek van quasars, QUasi-stellAR radiobronnen. Van deze heldere puntbronnen was bekend dat ze zeer lichtgevend en zeer afgelegen waren, een van de meest verre objecten die bekend zijn, met sommige tot 13 miljard lichtjaar. Hoewel quasars voor het eerst werden waargenomen in de jaren 1950, was het pas in de jaren 1970 dat een wetenschappelijke consensus begon te ontstaan over de aard van quasars: het waren actieve galactische kernen, bestaande uit superzware zwarte gaten die verschillende zonnemassa's aan materiaal per eeuw aanzuigen en daarbij enorme hoeveelheden straling afgeven. Formele modellen zijn gebouwd om dit te beschrijven, en een van de grootste mysteries in de extragalactische astronomie werd opgelost.
Tegenwoordig zijn miljoenen sterrenstelsels gefotografeerd en geclassificeerd door wetenschappers, soms zelfs met behulp van het publiek (zoals in GalaxyZoo). Sterrenstelsels zijn spiraalvormig of elliptisch. Naar schatting bestaan er ongeveer honderd miljard sterrenstelsels in het waarneembare universum. Interessant is dat dit ongeveer hetzelfde is als het aantal neuronen in een menselijk brein.