Wat is buitenaards leven?

Buitenaards wordt gedefinieerd als dingen die zich buiten de aarde bevinden of die niet in de atmosfeer van de aarde voorkomen, terwijl de term leven veel moeilijker te definiëren is. Om buitenaards leven te definiëren, is het misschien het gemakkelijkst te zeggen dat het leven alles is wat leeft, van eencellige organismen tot meercellige complexe organismen (zoals planten of dieren), die niet van de aarde kwamen. Afhankelijk van iemands verbeelding en theorieën, kan buitenaards leven de beelden oproepen van buitenaardse wezens met semi-humanoïde kenmerken en met voldoende intelligentie om uiteindelijk contact te maken met mensen. Als alternatief kunnen sommige mensen vormen van leven op andere planeten beschouwen als meestal microbieel van aard, en suggereren dat de aarde de enige planeet is waar het leven in meer complexe vormen is geëvolueerd.

Ondanks het feit dat wetenschappers nog geen echt bewijs van buitenaards leven hebben gevonden, zijn er enkele theorieën die we tijdens de Viking 1 en 2 verkenningen in de jaren 1970 hebben ontdekt en per ongeluk kleine microben op Mars hebben gedood. Bewijs in de late jaren 2000 van aanwezigheid van methaangas in de atmosfeer van Mars kan ook wijzen op enkele primitieve levensvormen, maar dit gas kan ook worden gecreëerd door geochemische reacties. Er is zeker veel steun in de wetenschappelijke gemeenschap voor het idee dat er op zijn minst eenvoudige levensvormen bestaan ​​op andere planeten, maar minder totale steun voor het idee dat complexe vormen van intelligent leven bestaan, hoewel dit nog steeds de verbeelding van sciencefictionschrijvers voedt en het grote publiek.

Er is veel precedent voor geloof in buitenaards leven. Verschillende oude Griekse astronomen stelden dat er bewoners op andere planeten moesten zijn. De uitdrukking dat God het leven op andere werelden schiep, verschijnt in de Joodse Talmoed, in de Qu'ran en in veel hindoeteksten. Naarmate de astronomie geavanceerder werd, maakte het vermogen om de vele bestaande planeten en de vele sterren door dingen zoals telescopen te zien, het waarschijnlijker dat het leven op andere planeten moest bestaan, dat de aarde onmogelijk uniek kon zijn als de enige levensdragende planeet in de Melkweg of ruzie. Dit werd beargumenteerd vanuit religieuze en wetenschappelijke perspectieven, hoewel er ook vanuit sommige religieuze perspectieven werd beweerd dat de aarde de enige planeet is waarop het leven bestaat.

Een ambitieus project dat naar tekenen van buitenaards leven heeft gezocht, is het programma SETI of Search for Extraterrestrial Intelligence, dat onder andere signalen heeft verzonden via radiogolftransmissie en radiogolfsignalen blijft analyseren als potentieel bewijs van leven buiten de aarde. Het programma heeft geen definitief bewijs van leven elders gevonden, maar voor de velen die geloven dat andere planeten intelligent leven hebben, is dit misschien alleen maar bewijs dat deze levensvormen andere wijzen van overdracht van signalen gebruiken. Er bestaat ook enige bezorgdheid over wat actieve SETI wordt genoemd (het verzenden van berichten), omdat zeker niet kan worden aangenomen dat buitenaards leven aardbewoners met open armen zou begroeten. Het leven elders kan vijandig zijn en aardbewoners zijn misschien beter af om andere levensvormen niet te waarschuwen voor hun aanwezigheid in het universum.

Carl Sagan verklaarde: "Het universum hoeft niet in perfecte harmonie te zijn met de menselijke ambitie." Dit is misschien een van de moeilijkheden bij het zoeken naar buitenaards leven. Mensen hebben de neiging dingen door de lens te zien en de ervaring van het mens zijn, zelfs met hoog ontwikkelde wetenschappelijke ideeën, en mensen kunnen zich misschien niet voorstellen hoe bewoners van andere planeten dingen zouden zien, technologieën ontwikkelen of communiceren. Mensen blijven beperkt door mensen te zijn, en het kan onmogelijk zijn om te bedenken hoe je intelligent leven kunt vinden, hoe je ernaar kunt zoeken en of het een goed idee is om te zoeken. Zelfs het eenvoudigste eencellige organisme vormt een potentiële bedreiging voor de mens, omdat het niet evolueerde binnen dezelfde structuur als de evolutie van mens, plant en bacterie op aarde, en het is moeilijk om te weten hoe een dergelijk organisme mogelijk zou kunnen interageren met aardse wezens om het leven behouden; het leven neigt agressief te proberen in leven te blijven.

De vele planeten in het universum en zelfs in deze melkweg blijven echter een grote verleiding. Ze zijn een open uitnodiging om te onderzoeken of mensen en andere levensvormen op aarde echt alleen zijn in het universum. Is het allemaal lege rots en kale niets, of krioelen deze planeten van het leven en vertegenwoordigen ze diversiteit in soorten en evolutie zoals de aarde doet?