Wat is Ganymedes?

Ganymede is een Joviaanse maan, de grootste satelliet van Jupiter en de grootste satelliet in het zonnestelsel. Met een diameter van 5262 km is het groter dan Mercurius, hoewel met slechts de helft van Mercurius massa. Ganymedes is samen met Io, Europa en Callisto een Galilese maan, wat betekent dat deze in 1610 door Galileo Galilei is ontdekt met een van de vroegste telescopen. Ganymedes is vernoemd naar de bekerdrager van de Griekse goden.

Ganymedes heeft twee soorten oppervlakte-geografie - donker en oud, en licht en gegroefd. Net als de andere Galilese manen bestaat Ganymedes uit ongeveer gelijke delen silicaatgesteente en verschillende soorten ijs. Sommige delen van het oppervlak zien eruit als een ijsbaan die is geslagen met een hamer, waarbij de hamer in dit geval asteroïden is. Over het algemeen ziet Ganymedes er lichtbruin uit, als een zandsteen.

Als de derde zichtbare satelliet van Jupiter werd Ganymedes historisch Jupiter III genoemd. Ganymedes heeft een ijle zuurstofatmosfeer. Het heeft ook een eigen magnetisch veld, de enige maan in het zonnestelsel die er een heeft. Dit wordt waarschijnlijk veroorzaakt door geleidend materiaal dat langzaam in zijn kern circuleert, zoals dat van de aarde. Voldoende grote hemellichamen hebben een inwendige temperatuur die nodig is om ijzer te smelten en convectiedynamiek die de circulatie veroorzaakt.

Net als andere Galilese manen heeft Ganymedes een dunne oceaan onder het oppervlak. Het wordt minder waarschijnlijk geacht leven te bevatten dan Europa, omdat Europa's oceaan dichter bij het oppervlak ligt. Ganymedes draait om 1.070.000 km van Jupiter, ongeveer drie keer de afstand tussen de aarde en de maan.

Het grootste oppervlakte-element van Ganymedes is de Galileo Regio, een gebarsten concentrische ringstructuur vergelijkbaar met Valhalla op Callisto. De zwaar kratergebieden op Ganymedes hebben een oppervlakte van meer dan vier miljard jaar oud, maar de lichtere gebieden zijn wat jonger. De kraters van Ganymedes missen de goed gedefinieerde centrale koepels en randen van kraters op Mercurius en de maan omdat de korst van Ganymedes is gemaakt van relatief zwak ijs dat de neiging heeft om te stromen.