Wat is geo-engineering?
Geoengineering is een wetenschapstak die zich richt op het gebruik van technologie om de omgeving van de aarde te veranderen. De meeste ideeën voor geo-engineering zijn puur hypothetisch en veel richten zich op het verminderen van de effecten van het broeikaseffect, dat voor veel landen over de hele wereld een punt van zorg wordt. Sommige van de door geoengineers voorgestelde schema's zijn tamelijk radicaal en vereisen een wereldwijde discussie en samenwerking voordat ze kunnen worden uitgevoerd.
Het idee om de omgeving van een planeet te veranderen om hem bewoonbaarder te maken, is eigenlijk vrij oud, hoewel nog niemand daadwerkelijk is begonnen met het aanpassen van de omgeving van een hele planeet. Vroege auteurs van sciencefiction stelden voor dat kolonisten in nieuwe omgevingen ze zouden kunnen vormen om ze meer op de aarde te laten lijken, die algemeen wordt beschouwd als een vrij ideale planeet om mensen te ondersteunen. Een van de fundamentele onderdelen van planetaire engineering is terraforming, waardoor het oppervlak van een planeet fysiek wordt gewijzigd om het meer aardachtige kenmerken te geven. Er is gesuggereerd dat het aardoppervlak een zeer belangrijke rol speelde bij het gastvrij maken van de planeet voor het leven, dus terraforming is geen geheel gek idee.
In tegenstelling tot planetaire engineering is geo-engineering specifiek gericht op de aarde, die door menselijke activiteiten met ernstige problemen wordt geconfronteerd. Hoewel de opwarming van de aarde een van de belangrijkste van deze problemen is, kunnen andere problemen ook worden aangepakt door geo-engineering op tijd. Veel leden van de wetenschappelijke gemeenschap hebben hun twijfels over de waarde van geo-engineering, omdat het een radicale tak van wetenschap is die zoveel schade kan berokkenen als het helpt, omdat de balans van het leven op aarde nog steeds niet perfect wordt begrepen.
Af en toe duiken voorstellen voor geo-engineering op in de reguliere media. Een idee waar soms over wordt nagedacht, is een opzettelijke verduistering van de atmosfeer van de aarde, in de hoop op het veroorzaken van wereldwijde afkoelinggebeurtenissen zoals die zijn gedocumenteerd tijdens perioden van hoge vulkanische activiteit. Andere geoengineers hebben voorgesteld de oceanen van de wereld te bemesten om de algenproductie te stimuleren, de hoop dat de algen koolstofdioxide uit de lucht zouden kunnen schrobben, terwijl sommigen hebben gesuggereerd dat het koolstofdioxidegehalte zou kunnen worden verlaagd door het diep onder het aardoppervlak op te nemen.
Opzettelijke veranderingen in de omgeving van de aarde moeten niet lichtvaardig worden opgevat. Dit is de reden waarom de meeste geo-engineeringprojecten niet verder gaan dan de planningsfase, omdat de meeste wetenschappers liever voorzichtig zijn. Veranderingen in het milieu van de aarde zouden uiteraard van invloed zijn op al het leven op aarde, ten goede of ten kwade, en sommige wetenschappers zien liever minder ingrijpende benaderingen van door de mens veroorzaakte klimaatverandering en milieuproblemen.