Wat is waterstofcyanide?
Waterstofcyanide is een chemische stof gevormd uit waterstof, koolstof en stikstof. De chemische formule is HCN. Chemicaliën die in de mijnbouw en andere industriële processen worden gebruikt, gebruiken waterstofcyanide als voorloper, terwijl de verbinding zelf wordt gebruikt voor begassing. Het bekendste gebruik van waterstofcyanide is als een gif; algemeen bekend als eenvoudig "cyanide", het is zeer giftig in zowel gasvormige als vloeibare vorm, veroorzaakt snelle dood door remming van cellulaire ademhaling.
Chemicus Carl Scheel isoleerde waterstofcyanide in 1782 terwijl hij de blauwe kleurstof bestudeerde die in de Engelstalige wereld bekend staat als Pruisisch blauw. Hij noemde de verbinding die hij had ontdekt "Berlin Blausaure" of "Berlin Blue acid" naar de Duitse naam voor de blauwe kleurstof. Het feit dat het geïsoleerd was uit Pruisisch blauw leidde ertoe dat de verbinding in het Engels bekend stond als "Pruisisch zuur".
Waterstofcyanide is zeer giftig en kan zelfs in kleine concentraties doden. Inademing van cyanidegas kan binnen tien minuten tot de dood leiden. Het gif remt een enzym genaamd cytochroom c oxidase, waardoor cellen geen energie kunnen winnen. Een aantal groepen hebben dit gif ingezet als een wapen, hetzij in gasvorm of in vloeibare vorm. Het nazi-regime gebruikte bijvoorbeeld Zyklon B, een pesticide dat cyanidegas bevat, om gevangenen in vernietigingskampen te doden, terwijl meer dan 900 volgelingen van cultleider Jim Jones vloeibare cyanide gebruikten om zelfmoord te plegen in Guyana in 1978.
Waterstofcyanide is een kleurloze vloeistof die een karakteristieke geur afgeeft die lijkt op bittere amandelen. Slechts enkele mensen kunnen deze geur identificeren; het gen voor het vermogen om het te detecteren ontbreekt in ongeveer 20 tot 40 procent van de bevolking. De chemische stof is in kleine hoeveelheden aanwezig in een aantal planten, met name fruit met stenen zoals perziken en kersen, evenals in de wortels van de cassaveplant. Langdurige blootstelling aan kleine hoeveelheden cyanide kan leiden tot aanhoudende gezondheidsproblemen; wetenschappers hebben deze effecten waargenomen bij mensen wier dieet een grote hoeveelheid cassave bevat.
Waterstofcyanide is een veelgebruikt gif in moordmysterie en speelt een belangrijke rol in het werk van auteurs zoals Agatha Christie en Raymond Chandler. Moord met cyanide is in werkelijkheid zeldzamer, maar er zijn een aantal bekende voorbeelden. Waterstofcyanide kan bijvoorbeeld een van de wapens zijn geweest die tegen de charismatische Russische geloofsgenezer Grigori Rasputin is gebruikt. Een verwante verbinding, kaliumcyanide, werd gebruikt om medicijnen te vergiftigen in de Chicago Tylenol-moorden in 1982.