Wat is waterstofenergie?
Waterstofenergie is een energiebron die recent is aangeboord om een van de toegankelijke vormen van alternatieve energie te worden, zoals wind, water en zonne-energie. Ingenieurs en wetenschappers geloven dat waterstof een levensvatbare energiebron is omdat het het meest voorkomende element in het universum is en ook de eenvoudigste van alle elementen is, met slechts één proton en elektron. Waterstofenergie is het meest gunstig voor het milieu, omdat het bij verbranding geen giftige emissies veroorzaakt.
Waterstof is misschien wel het meest voorkomende element in het universum, maar op aarde is het nauwelijks aanwezig; het bestaat eerder met andere elementen om verbindingen en gassen te vormen, zoals met zuurstof om water te vormen. Andere organische producten die waterstof bevatten zijn fossielen, methanol en andere natuurlijke gassen. Zelfs algen en sommige bacteriën bevatten waterstof omdat ze zonlicht absorberen, die op zijn beurt waterstof bevat omdat de zon in feite een waterstofhoudende ster is. Om waterstofenergie te creëren, moet de waterstof worden geoogst uit deze verbindingen die bepaalde processen ondergaan.
Een van de meest voorkomende methoden voor de productie van pure waterstof is elektrolyse, die de waterstofatomen scheidt van zuurstofatomen uit water. Elektrolyse is zeer effectief en is ook milieuvriendelijk omdat het proces geen vervuilende emissies veroorzaakt. Het is echter niet zo efficiënt als het erg duur is om te bedienen. Een andere methode voor het oogsten van waterstof is stoomreforming, waarbij de koolstofatomen worden gescheiden van waterstofatomen uit methaan. Stoomreforming is niet zo duur als elektrolyse, maar is schadelijker voor het milieu vanwege de koolstof die het in de lucht vrijgeeft, wat een broeikaseffect veroorzaakt.
Tijdens het proces reageert de waterstof met de zuurstof of de koolstof en produceert de waterstofenergie. Op deze manier is de waterstof zelf niet de energiebron, maar fungeert alleen als de drager van energie. De geëxtraheerde waterstof wordt vervolgens opgeslagen in tanks in vloeibare vorm, waardoor het gemakkelijker kan worden opgeslagen en geconserveerd. Wanneer het wordt gebruikt, wordt de waterstof in brandstofcellen of batterijen en in gastanks gegoten. Waterstofenergie wordt zelfs gecrediteerd door de National Aeronautics and Space Administration (NASA) voor het succesvol lanceren van de space shuttles.
Afgezien van het tanken van ruimte-shuttles is bewezen dat waterstofenergie een effectieve brandstof is voor auto's, bussen en treinen. De US Energy Information Administration (EIA) heeft gemeld dat er meer dan 300 bussen en auto's zijn die waterstofbrandstof gebruiken en dat er ongeveer 70 tankstations voor waterstof zijn in de hele staat. Waterstofenergie wordt ook toegepast als generator en stroomsysteem in landelijke ziekenhuizen die niet worden bereikt door de elektrische bedrijven.