Wat is Jatropha?
Jatropha is een geslacht van planten, bomen en struiken afkomstig uit Zuid-Amerika en het Caribisch gebied. Naar schatting 175 soorten zijn in dit geslacht geplaatst. Er is een aantal toepassingen voor Jatropha , variërend van verbindingen die kunnen worden gebruikt als plantaardige kleurstoffen tot oliën die kunnen worden gebruikt bij de productie van biobrandstoffen. Sommige voorstanders van alternatieve brandstoffen hebben Jatropha verdedigd als een bron van potentiële biodiesel, hoewel er enig bewijs is dat er betere alternatieven zijn.
Deze planten behoren tot de familie Euphorbiaceae. Net als andere planten in deze familie bevatten ze een aantal stoffen die giftig zijn, samen met een kleverig, melkwit sap dat werkt als irriterend voor de huid. Leden van het Jatropha- geslacht hebben ook extreem giftige zaden; er zijn er maar drie voor nodig om een volwassen volwassene te doden. Ondanks de toxiciteit hebben sommige culturen delen van Jatropha- soorten gebruikt in de traditionele geneeskunde en in de keuken, en onderzoek wijst uit dat sommige soorten verbindingen kunnen bevatten die medicinaal nuttig zijn.
Qua uiterlijk is dit geslacht zeer divers. Alle soorten hebben onderscheidende clusters van kleine bloemen, en ze zijn geclassificeerd als vetplanten, met vlezige stengels die zijn ontworpen om extreme weersomstandigheden te doorstaan. Sommige planten zijn laaggelegen struiken, terwijl anderen rechtop groeien en ze kunnen bossig tot dun zijn. Een groot voordeel voor mensen die Jatropha- soorten cultiveren, is het feit dat ze gedijen in arme bodems en dat ze omstandigheden met weinig water en semi-droogte kunnen verdragen.
Historisch gezien zijn verschillende soorten als hagen gekweekt. Jatropha- soorten met verbindingen die als kleurstoffen kunnen worden gebruikt, zijn door verschillende indianenstammen gebruikt om kleuren te produceren zoals rood en blauw, en in Mexico is Jatropha gebruikt bij het traditionele manden maken en weven.
De olie gewonnen uit de zaden kan worden gebruikt bij de productie van zeep en kaarsen, en als biobrandstof. Zuivere olie kan als zodanig in veel motoren worden verbrand en kan ook worden geraffineerd. Tests van de olie hebben aangetoond dat het kan worden gebruikt om treinen, vliegtuigen en veel auto's aan te drijven. Omdat er echter geen soorten zijn gedomesticeerd, is het moeilijk om een betrouwbare opbrengst te bereiken. Jatropha curcus is een van de meest veelbelovende soorten en wordt in veel delen van Afrika en India in cultuur gebracht.
Behalve dat ze worden gebruikt als een bron van biobrandstof, kunnen planten in dit geslacht ook worden gebruikt als biomassa in energiecentrales, waarbij de rest van de plant na aandringen op olie wordt verbrand voor energie. Dit maakt het gebruik van Jatropha zeer efficiënt, omdat het kan worden gekweekt in gebieden waar andere planten niet zullen gedijen, en de hele plant kan worden gebruikt.