Wat is Laurentia?
Laurentia is een andere naam voor de Noord-Amerikaanse kraton, het grote en zeer oude stuk rots waarop Noord-Amerika rust. Het "keldercomplex" - de metamorfe en stollingsgesteente onder de sedimentaire laag - van Laurentia is 1,0 tot 3,0 miljard jaar oud en werd gecreëerd in een tektonisch actieve omgeving, onder grote druk en temperatuur. De samenstellende rotsen zijn allemaal stollingsoxiden, zoals graniet. Net als de andere continenten wordt Laurentia rondgeduwd door de verspreiding van de oceaan, botst tegen ze op en vormt af en toe supercontinenten zoals Pangea.
Deze landmassa is vernoemd naar de Laurentian craton, die is vernoemd naar de St. Lawrence-rivier, die eroverheen stroomt. Het Laurentische kraton ligt ten grondslag aan het hele Noord-Amerikaanse continent, maar bereikt alleen het oppervlak in Noord-Canada, waar de sedimentaire rotsen tijdens de laatste ijstijd werden afgeschraapt. De Laurentian craton is 's werelds grootste blootgestelde gebied van Archean (ouder dan 2,5 miljard jaar) rock. Het beschikt over tal van geologische bril, waaronder de Mackenzie dijkzwerm, een 311 mijl (500 km) breed en 1.864 mijl (3.000 km) lang spoor van gekoeld magma van een wonderbaarlijke uitbarsting 1,2 miljard jaar geleden, en 's werelds oudste vulkanen.
In de loop van de honderden miljoenen jaren is de vorm van Laurentia enigszins veranderd als gevolg van het botsen tegen andere cratons; vulkanische activiteit, met name grote stollingsprovincies, die in de loop van een miljoen jaar kunnen worden geëxtrudeerd; en sedimentaire aangroei. In de marge van de continenten vindt een groot deel van de bergbouw plaats, vanwege de druk tussen botsende cratons. De Laurentian craton heeft bergketens aan beide marges - inclusief de Sierra Nevadas in het westen en de Appalachen in het oosten.
Een deel van de reden dat de naam "Laurentia" noodzakelijk is, is dat het continent in zijn hele geschiedenis verschillende configuraties heeft gehad, en niet noodzakelijk altijd "ten noorden" van iets is, waardoor "Noord-Amerika" ongepast is. Laurentia was een onderdeel van de supercontinenten Kenorland, Nena, Columbia, Rodinia, Protolaurasia, Pannotia, Euramerica, Pangea, Laurasia en het huidige kleine supercontinent, Amerika. Gedurende tientallen miljoenen jaren, tijdens het Krijt, werd Laurentia in het midden verdeeld door de Westelijke Binnenlandse Zeeweg. Hierdoor zijn in de centrale VS en Canada verschillende mariene fossielen te vinden.