Wat is Mistaken Point?
Mistaken Point is een fossielenlocatie in Newfoundland, Canada, met enkele van de vroegst bekende voorbeelden van precies gedateerde, goed bewaarde complexe meercellige fossielen. De fossiele assemblage dateert van 565 miljoen jaar geleden en bestaat uit de mysterieuze Ediacaran-fauna - zak, spindel, struik, zee-pen (cnidarian), en varenachtige organismen die op de diepe, donkere oceaanbodem leefden en fijn werden bewaard in lagen vulkanische as. "Ediacaran" is niet alleen de naam van een soort fauna, maar is ook een geochronologische aanduiding, zoals in "de Ediacaran-periode", die 610 miljoen jaar geleden tot het begin van het Cambrium duurde, 542 miljoen jaar geleden.
Mistaken Point zelf ligt op het zuidelijkste punt van het Avalon-schiereiland in Newfoundland. Hier zijn grote zwarte kliffen met uitzicht op de Atlantische Oceaan rijk aan pre-Cambrische fossielen. Ediacaran-fossielen zijn langs de zuidelijke kust van Avalon Peninsula in groten getale te vinden, maar de fossielen op Mistaken Point zijn het beroemdst. Het punt dankt zijn naam aan de meer dan vijftig scheepswrakken in het gebied in de afgelopen eeuwen.
De Mistaken Point-fossielen zijn een venster op de vroege dageraad van complex leven op aarde. Levend zo diep onder water, zouden deze organismen in een volledig donkere en koude omgeving zijn geweest. De vulkanische as bedekte het gebied zodanig dat de Mistaken Point-assemblage bestaat uit grote platen die als 'snapshots' dienen voor hoe de zeebodem eruitzag. Hierdoor kunnen wetenschappers de assemblage gebruiken om de ecologie van Ediacaran-organismen te bestuderen op een manier die nergens anders mogelijk is.
Eén aspect dat veel van de Ediacaran-fossielen gemeen hebben, is een gewatteerd uiterlijk. Dit heeft ertoe geleid dat sommige paleontologen de organismen als verwant beschouwen. De Ediacaran-fossielen die op Mistaken Point zijn gevonden, hebben een "onbekende affiniteit", wat betekent dat hun relatie met de vormen van leven die daarna komen, zeer moeilijk te bepalen is. Veel van de Ediacaran-fauna lijkt volledig uitgestorven te zijn in plaats van zich te ontwikkelen tot verschillende soorten. Tegen de tijd van de Cambrische explosie, 20-30 miljoen jaar na de bloeitijd van de Ediacaran-fauna, waren de meeste van de eerder bloeiende gemeenschappen al verdwenen. De adaptieve straling van het Cambrium leidde tot alle belangrijke lichaamsplannen en evolutionaire niches die tot op de dag van vandaag voortduren. Vanwege hun abrupte beëindiging worden de Ediacaran-fauna soms 'een mislukt experiment in het meercellige leven' genoemd.