Wat is Neptunium?
Neptunium is een metaalachtig chemisch element dat is geclassificeerd onder de actinide-elementen op het periodiek systeem. Het is uiterst zeldzaam in de natuur en bestaat slechts in kleine hoeveelheden in ertsen die uranium bevatten. Alle in onderzoek gebruikte neptunium wordt kunstmatig geproduceerd door het neutronenbombardement van elementen zoals uranium. Omdat dit element radioactief is en mogelijk kan worden gebruikt om kernwapens te maken, is de toegang ertoe beperkt in sommige delen van de wereld.
Wanneer geïsoleerd, is neptunium zilverachtig van kleur en zeer reactief, in combinatie met andere elementen om een assortiment van verbindingen te vormen, zoals andere elementen in de actinide-serie. Het is ook van nature radioactief, net als zijn isotopen. Het element is ook zeer taai. Het wordt geïdentificeerd met het atoomnummer 93, waardoor het de eerste van de transuranische elementen is, en het symbool is Np.
Transuranische elementen zijn elementen met atoomnummers hoger dan die van uranium. Deze elementen zijn allemaal radioactief, met extreem korte halfwaardetijden waardoor ze zeldzaam of niet-bestaand van aard zijn, hoewel sporen van hun aanwezigheid kunnen worden gedetecteerd. Deze elementen moeten synthetisch worden gemaakt voor wetenschappelijk onderzoek en ze zijn uiterst onstabiel, waardoor ze een uitdaging vormen voor onderzoek.
Krediet voor de ontdekking van neptunium wordt over het algemeen gegeven aan Edwin McMillan en Philip Abelson, onderzoekers aan de Universiteit van Californië, Berkeley. Ze ontdekten het element in 1940 en noemden het voor de planeet Neptunus, omdat het uranium volgde op het periodiek systeem, en uranium was vernoemd naar de planeet Uranus. Het volgende element in deze serie, plutonium, volgt dit naamgevingsschema.
Omdat dit element radioactief is, vormt het wel gezondheidsrisico's, omdat blootstelling aan of inname van dit element stralingsschade kan veroorzaken, variërend van milde ziekte tot de dood, afhankelijk van de blootstelling. Omdat dit element echter zo zeldzaam is, is het onwaarschijnlijk dat gemiddelde individuen het zullen tegenkomen, en de mensen die met neptunium omgaan, behandelen het in zulke kleine hoeveelheden dat het risico vrij laag is. Wetenschappers die met radioactieve elementen werken, houden zich bij het hanteren ervan aan elementaire veiligheidsmaatregelen en beperken de toegang tot elementen die om redenen van nationale veiligheid mogelijk kunnen worden gebruikt in nucleaire wapens met een hoog rendement.