Wat is neurale ontwikkeling?
Zenuwstelsels stellen mensen in staat om berichten te verzenden en ontvangen en om impulsen in hun lichaam te verwerken. Deze impulsen worden verzonden en ontvangen door zenuwen, dit zijn bundels van perifere axonen die naar verschillende organen en weefsels door het hele menselijk lichaam lopen. Het proces van het menselijk lichaam om zijn zenuwstelsel te creëren, wordt neurale ontwikkeling genoemd . Ontwikkeling van het neurale systeem kan plaatsvinden gedurende het hele leven van een persoon - van embryonale ontwikkeling tot volwassenheid.
Het belang van een goede neurale ontwikkeling kan dagelijks worden gezien. Denk bijvoorbeeld aan de functies die plaatsvinden wanneer een persoon een hete kachel aanraakt. Wanneer de kachel wordt aangeraakt, communiceren zenuwimpulsen deze interactie door signalen via het zenuwnetwerk naar de hersenen van de persoon te sturen. Neuronen, ook wel neurale cellen genoemd, vertellen de hersenen dat de kachel te pijnlijk is om aan te raken en dat de hand van de kachel moet worden verwijderd.
Neurale ontwikkeling richt zich op het centrale, perifere en autonome zenuwstelsel. Het centrale zenuwstelsel, waaronder de hersenen en het ruggenmerg, geeft zenuwimpulsen af en evalueert sensorische informatie. Het perifere zenuwstelsel neemt zenuwimpulsen van en naar het lichaam en zijn structuren, en het autonome zenuwstelsel regelt de vitale orgaanfunctie. Hoewel de structuur van het zenuwstelsel ongeveer 18 dagen na de conceptie verschijnt, begint het meestal functioneel te worden tijdens de tweede prenatale maand.
In het embryonale stadium vinden meestal verschillende belangrijke neurale ontwikkelingsprocessen plaats - neurulatie, vorming van het ruggenmerg en vorming van de hersenen. Tijdens neurulatie wordt de neurale buis gevormd uit het ectoderm van het embryo. Het ruggenmerg wordt dan uiteindelijk gevormd uit het onderste deel van de neurale buis, terwijl de hersenen worden gevormd uit het bovenste gedeelte.
Wetenschappers die zich specialiseren in neurowetenschappen of ontwikkelingsbiologie bestuderen onder andere neurale ontwikkelingsprocessen. Meestal proberen ze licht te werpen op de cellulaire en moleculaire mechanismen waarmee het zenuwstelsel wordt gevormd. Ze kunnen alles onderzoeken, van zenuwstelselpatronen en regionalisatie, neurale stamcellen en synapsvorming tot axonale en dendritische ontwikkeling, neuronale migratie en trofische interacties.
Tekorten in neurale ontwikkeling kunnen leiden tot cognitieve, motorische en intellectuele handicaps. Als de defecten ernstig genoeg zijn, kunnen ze leiden tot neurologische aandoeningen zoals het Rett-syndroom, mentale retardatie, epilepsie en autisme. Veel neurale ontwikkelingsproblemen duiken op tijdens de middelbare leeftijd. De ziekte van Alzheimer, de ziekte van Parkinson en de ziekte van Huntington zijn enkele voorbeelden van neurologische aandoeningen die zich later in het leven manifesteren.