Wat is neurobiologie?
Neurobiologie is een complexe wetenschap die de hersenen en het zenuwstelsel van mensen en andere dieren bestudeert. Neurobiologie kan bijvoorbeeld de ontwikkeling van de hersenen in het ontwikkelende dier of de neurologische oorsprong van ziekten bestuderen. Dit veld omvat veel verschillende studiemethoden.
Sommige neurobiologie richt zich op de moleculaire structuren van de hersenen en het zenuwstelsel. Grotere complete systemen, zoals de functie en structuur van de hersenschors, kunnen worden bestudeerd. Wetenschappers kunnen kijken naar biologische factoren die van invloed zijn op het leren of de stemming, of ze kunnen bestuderen hoe vroeg genetisch materiaal zich ontwikkelt in verschillende gebieden van de hersenen.
Vroege doorbraken in de moderne neurobiologie dateren uit de jaren zestig. Dergelijke studies hielpen bij het verklaren van processen en ontwikkelingsaspecten van de hersenen. Vroege neurobiologen bestudeerden de eigenschappen van afzonderlijke neuronen en amine neurotransmitters, evalueerden de rol van peptiden in neurotransmissie en volgden de ontwikkeling van de foetale hersenen. Misschien wel de belangrijkste studie van dit tijdperk was het baanbrekende werk aan visuele verwerking, waarvoor David Hubel en Torston Wiesel de Nobelprijs voor 1981 wonnen.
Het veld van neurobiologie veranderde toen DNA werd bestudeerd en begrepen. Neurobiologen kunnen nu bestuderen hoe genen de structuren van de hersenen beïnvloeden. Naarmate het Human Genome Project in omvang groeide, sprong de neurobiologie de uitdaging aan om de precieze relatie tussen specifieke genen en neurologische reacties te begrijpen.
Harvard University verwelkomde in 2001 de opening van haar Brain Imaging Center. Met de technologie van magnetic resonance imaging (MRI) probeerde neurobiologie de relatie te onderzoeken tussen hersenactiviteit en mentale gebeurtenissen of stoornissen. Deze onderzoeken hebben bewezen succesvol te zijn bij het diagnosticeren van moeilijke gevallen van schizofrenie, epilepsie, angst en andere aandoeningen. Bovendien hebben deze studies specifieke beelden opgeleverd van hoe de hersenen reageren op verontrustende of boeiende stimuli.
Het Amerikaanse National Institute on Drug Abuse gebruikt neurobiologie om de hersenfunctie te begrijpen bij het veroorzaken, ondersteunen en overwinnen van verslaving. Meer specifiek onderzoekt dit werk hoe het nemen van verslavende medicijnen bepaalde genen en eiwitten reguleert. Het scannen van genen voor predisponerende verslavende factoren wordt ook gebruikt en heeft enkele genetische factoren geïdentificeerd die verband houden met verslaving. Een heel belangrijk aspect van deze studies is de poging om het begrip te vergroten van waarom en hoe medicijnen zoals antidepressiva wel of niet werken.
De meeste medicijnen die worden voorgeschreven voor psychische aandoeningen, worden gekozen op basis van waarschijnlijke theorieën. Mensen met manische depressie zijn bijvoorbeeld vaak voorgeschreven medicijnen die bedoeld zijn om epileptische aanvallen te verminderen. De voordelen van deze medicijnen en de manier waarop ze op de hersenen werken, worden niet duidelijk begrepen en vereisen meer onderzoek. Het neurobiologische werk van het Amerikaanse National Institute on Drug Abuse, en in science labs, scholen en ziekenhuizen, kan uiteindelijk ons begrip van dit veld vergroten.
In vergelijking met andere wetenschappen kan neurobiologie nog in de kinderschoenen worden beschouwd. Voortdurende toepassingen en onderzoeken in de neurobiologie kunnen heel goed de sleutel zijn tot veel slecht begrepen aspecten van leren en ontwikkeling, en kunnen ons meer kracht geven bij het bestrijden van ziekten van het zenuwstelsel.