Wat is neurowetenschap?
Neurowetenschap is een enorm studiegebied dat de werking van het zenuwstelsel omvat. Mensen die geïnteresseerd zijn in neurowetenschappen kunnen op een groot aantal gebieden werken, van psychologie tot informatica. Talrijke onderwijsinstellingen over de hele wereld bieden training in neurowetenschappen, vaak met een specifieke inslag of focus. Veel van deze instellingen verrichten ook baanbrekend onderzoek dat onderzoek doet naar de werking van de menselijke geest in een poging meer te weten te komen over mensen en de manieren waarop zij omgaan met de wereld.
Als een wetenschappelijke discipline begon neurowetenschap tot zijn recht te komen in het midden van de 20e eeuw, toen technologie begon te ontstaan die de werking van het zenuwstelsel kon verlichten. Tot de ontwikkeling van apparatuur zoals MRI-apparaten (Magnetic Resonance Imaging) waren de hersenen een zwarte doos; wetenschappers zouden informatie invoeren en het brein kon informatie naar buiten brengen, maar niemand wist wat er binnen gebeurde. Ontwikkelingen op gebieden zoals moleculaire biologie en informatica hebben dit veld verder verbeterd, met meer informatie en hulpmiddelen om mee te werken.
Het zenuwstelsel kan worden onderverdeeld in twee hoofddelen. Het centrale zenuwstelsel omvat de hersenen en het ruggenmerg, terwijl het perifere zenuwstelsel het uitgebreide netwerk van zenuwcellen overal elders in het lichaam omvat. Veel structuren zijn opgenomen in het zenuwstelsel, van basale neuronen tot gliacellen, en hun interacties zijn buitengewoon complex. Het menselijke zenuwstelsel is constant bezig met het verzenden en ontvangen van informatie en het overleven van een individueel lichaam is afhankelijk van een functionerend zenuwstelsel.
Neurowetenschappers kijken naar alle aspecten van het zenuwstelsel; ze bestuderen de biochemische signalen die zenuwen overbrengen, de effecten van verschillende stoffen op het zenuwstelsel, de evolutionaire ontwikkeling van het zenuwstelsel en vele andere dingen. Sommige richten zich op gezonde zenuwstelsels, terwijl anderen pathologie bestuderen en onderzoeken wat de oorzaak is van het falen van het zenuwstelsel en hoe ziekten van het zenuwstelsel kunnen worden voorkomen of behandeld.
Psychologen en psychiaters bekijken hoe het zenuwstelsel het menselijk gedrag beïnvloedt, met aandacht voor de hersenen en de manier waarop het informatie verwerkt. Computerwetenschappers en ingenieurs modelleren kunstmatige neurale netwerken voor computers op het biologische netwerk in het lichaam, en experimenteren met dingen zoals het maken van prothetische ledematen die daadwerkelijk kunnen reageren op signalen van het zenuwstelsel, waardoor ze functioneel worden voor hun gebruikers. Neurochirurgen voeren delicate chirurgische procedures uit op de hersenen, terwijl andere specialisten op het gebied van neurowetenschappen kijken naar hoe mensen leren, denken, talen leren en taken uitvoeren, variërend van onthouden tot ademen tot het componeren van symfonieën.