Wat is neutronenstraling?
Neutronenstraling is een vorm van ioniserende straling die het meest wordt aangetroffen in kernreactoren en nucleaire bommen. Het is samengesteld uit neutronen, neutrale subatomaire deeltjes die samen met protonen de kern van atomen vormen. Neutronen worden gevonden in alle elementaire kernen behalve waterstof. Neutronenstraling is een gezondheidsrisico en wordt beschouwd als het vierde belangrijke type straling na alfadeeltjes, bèta-deeltjes en gammastralen.
Neutronenstraling en het neutron zelf werden in de vroege jaren 1930 ontdekt door experimenten uitgevoerd door James Chadwick, Walter Bothe, Herbert Becker en anderen. De straling werd vrijgegeven door het metaal beryllium te bombarderen met alfadeeltjes. Chadwicks zorgvuldige werk om het bestaan van het neutron te bewijzen leverde hem de Nobelprijs voor natuurkunde uit 1935 op.
De beroemdste rol van neutronenstraling in de wereldgeschiedenis komt uit 1942, toen 's werelds eerste nucleaire reactor, Chicago Pile-1, werd gebouwd onder het stadion van de Universiteit van Chicago. Wetenschappers hadden de theorie dat energie zou vrijkomen door de instabiele uraniumkernen te bombarderen met neutronen. Door deze uraniumkernen af te breken (splijten), zou bovendien een zelfonderhoudende kettingreactie kunnen worden geïnitieerd. De ultieme vorm hiervan is in een nucleaire bom, waarbij een extreem snelle opeenvolging van nucleaire reacties ervoor zorgt dat een aanzienlijke hoeveelheid kernenergie vrijkomt in een kern van verrijkt uranium, genoeg om hele steden weg te blazen. Vóór het begin van de jaren veertig hadden maar weinig wetenschappers, om nog maar te zwijgen van het grote publiek, zich zo'n krachtige explosieve of energiebron kunnen voorstellen.
Neutronenstraling heeft de neiging te worden geabsorbeerd door de kernen van het doelmateriaal, waardoor het radioactief wordt. Het meeste radioactief materiaal dat tijdens de explosie van een nucleaire bom wordt geproduceerd, wordt op deze manier gemaakt. Wanneer mensen worden blootgesteld aan teveel neutronenstraling, kan het vlees zelfs radioactief worden, waardoor de ongelukkige persoon snel wordt gedood. Dit is het principe achter de neutronenbom, een wapen dat is ontworpen om enorme hoeveelheden neutronenstraling af te geven met relatief weinig warmte of licht. De neutronenbom is een nucleair explosief dat mensen en dieren doodt, maar structuren intact laat.