Wat is New Horizons?
New Horizons is de eerste ruimtesonde die wordt verzonden om de ijskoude dwergplaneet Pluto en zijn manen Charon, Hydra en Nix rechtstreeks te observeren. Pluto is een Kuipergordelobject, een lid van de diffuse asteroïdengordel voorbij de baan van Neptunus, waartoe ook de dwergplaneet Eris behoort. Afhankelijk van wat wetenschappers beslissen, kunnen ze ook een flyby van andere Kuipergordelobjecten goedkeuren.
New Horizons werd gelanceerd op 19 januari 2006. Het passeerde Jupiter op 28 februari 2007 en zal naar verwachting in juli 2015 aankomen in Pluto. De excentrieke baan van Pluto plaatst het tussen 30 en 49 AUs (afstand aarde-zon) van de zon. Ter vergelijking: Jupiter is slechts ongeveer 5,5 AU's verwijderd van de zon. Wanneer New Horizons Pluto passeert, blijft het uit het zonnestelsel met ontsnappingssnelheid en wordt het het vijfde vaartuig dat dit doet, na Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 en Voyager 2.
New Horizons is de eerste missie in de nieuwe Fronter Missions-categorie van NASA, die groter en duurder zijn dan Discovery-programma's maar minder dan vlaggenschipprogramma's, zoals de lancering van de maan. Een andere komende Frontier-missie is Juno, een orbiter die moet worden gestuurd om het magnetische veld en de atmosferische samenstelling van Jupiter te bestuderen.
Toen het werd gelanceerd, had New Horizons slechts negen uur nodig om de maanbaan te passeren. Met een relatieve snelheid van de aarde van 16,21 km / s (36,260 mph) toen de laatste etappe stopte, was New Horizons de snelste lancering van ruimtevaartuigen ooit. Met behulp van een zwaartekrachthulp van Jupiter werd het ruimtevaartuig met een factor 4 km / s (8.947 mph) versneld en over een traject van 2,5 graden naar de ecliptica gestuurd. Dit is nodig omdat Pluto's excentrische baan hem soms aanzienlijk boven de ecliptica plaatst, in tegenstelling tot de ware planeten van het zonnestelsel.
Op 21 september 2006 werden de eerste afbeeldingen van Pluto gemaakt met de Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) van New Horizon . Deze afbeeldingen zijn essentieel omdat het navigeren naar verre Kuipergordelobjecten grote precisie en adequate informatie vereist. In 2011 passeert New Horizons de baan van Uranus en in 2014 Neptunus. In 2015, als alles volgens plan verloopt, vliegt New Horizons binnen 10.000 km (6.200 mi) van Pluto en 27.000 km (16.800 mi) van zijn grootste maan, Charon.