Wat zijn nieuwe horizonten?
Nieuwe Horizons is de eerste ruimtesonde die wordt verzonden om de ijskoude dwergplaneet Pluto en zijn manen Charon, Hydra en Nix direct te observeren. Pluto is een Kuiper Belt -object, een lid van de diffuse asteroïde riem voorbij de baan van Neptunus, die ook de dwergplaneet Eris omvat. Afhankelijk van wat wetenschappers besluiten, kunnen ze ook een flyby van andere Kuiper Belt -objecten goedkeuren.
Nieuwe Horizons werd gelanceerd op 19 januari 2006. Het passeerde Jupiter op 28 februari 2007 en zal naar verwachting in juli 2015 in Pluto aankomen. De excentrieke baan van Pluto plaatst het tussen 30 en 49 AUS (Earth-Sun-afstanden) weg van de Sun. Ter vergelijking: Jupiter is slechts ongeveer 5,5 AU's van de zon. When New Horizons passes by Pluto, it will continue out of the solar system at escape velocity, becoming the fifth craft to do so, following Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1, and Voyager 2.
New Horizons is the first mission in NASA's new Fronter Missions category, which are larger and moreDuur dan ontdekkingsprogramma's, maar minder dan vlaggenschipprogramma's, zoals de Moon Launch. Een andere aankomende Frontier -missie is Juno, een orbiter die wordt gestuurd om het magnetische veld van Jupiter en de sfeervolle compositie te bestuderen.
Toen het werd gelanceerd, duurde het New Horizons slechts negen uur om de Lunar Orbit te passeren. Met een aarde-relatieve snelheid van 16,21 km/s (36,260 mph) toen de laatste fase werd uitgeschakeld, was New Horizons de snelste lancering van ruimtevaartuigen tot nu toe. Met behulp van een Jupiter -zwaartekrachthulp werd het ruimtevaartuig versneld met een factor van 4 km/s (8.947 mph) en op een traject gestuurd met 2,5 graden naar de ecliptica. Dit is nodig omdat de excentrieke baan van Pluto het soms aanzienlijk boven de ecliptica plaatst, in tegenstelling tot de ware planeten van het zonnestelsel.
Op 21 september 2006 werden de eerste afbeeldingen van Pluto gemaakt door New Horizon 's Long Range Reconnaissance Imager (Lorri). Deze afbeeldingen zijn eSsential omdat navigeren naar verre Kuiper Belt -objecten grote precisie en adequate informatie vereist. In 2011 zal New Horizons de baan van Uranus passeren en in 2014 Neptunus. In 2015, als alles volgens plan verloopt, zal New Horizons binnen 10.000 km (6.200 km) pluto en 27.000 km (16.800 km) van de grootste maan, Charon vliegen.