Wat is Omega Centauri?
Omega Centauri, ook wel NGC 5139 genoemd, is een dicht wereldwijd sterrencluster dat in een baan om de Melkweg draait. Het is duidelijk zichtbaar vanaf het grootste deel van het zuidelijk halfrond met het blote oog, op ongeveer 18.300 lichtjaar van de aarde, of ~ 18% van de galactische diameter. In 2003 werd voorgesteld dat Omega Centauri het overblijfsel van een dwergstelsel zou kunnen zijn dat honderden keren zo groot was als dat werd ingeslikt en uit elkaar getrokken door de Melkweg vele miljoenen jaren geleden. De leeftijd van Omega Centauri wordt geschat op ongeveer 12 miljard jaar, en het is een van de weinige bolvormige clusters die kunnen worden gezien zonder de hulp van een telescoop.
Omega Centauri werd oorspronkelijk ontdekt door de astronoom Edmund Halley in 1677. Het is de grootste en meest stralende sterrenhoop geassocieerd met de Melkweg, dichter dan zelfs de galactische kern van de Melkweg. Het centrum van Omega Centauri is zo dicht dat sterren slechts ongeveer 0,1 lichtjaar (~ 6000 AU) uit elkaar liggen. Het cluster heeft een diameter van ongeveer 100 lichtjaar. Omega Centauri bevat enkele miljoenen Populatie II-sterren, die een zeer lage metalliciteit (weinig andere elementen dan waterstof of helium) en een hoge leeftijd hebben. Populatie II-sterren komen veel voor in bolvormige clusters en in de galactische kern en halo. Jongere populatie I-sterren, zoals onze zon, bevinden zich in de galactische armen.
Gewoonlijk vormen globale clusters allemaal dezelfde oergaswolk, maar waarnemingen geven aan dat sterren in Omega Centauri een reeks verschillende leeftijden en metalliteiten hebben. Astronomen weten niet precies waarom dit het geval is, maar de theorie dat Omega Centauri de overblijvende kern is van een dwergstelsel is geavanceerd om dit te verklaren.
Omega Centauri heeft een zogenaamd "zustercluster" in de naburige Andromeda Galaxy, bekend als de Mayall II. Met meer dan twee keer de massa van Omega Centauri, is Mayall II het helderste bolvormige cluster in de Lokale Groep van sterrenstelsels, en wordt het ook een theoretisch overblijfsel van een dwergstelsel.