Wat is Omega Centauri?

Omega Centauri, ook wel NGC 5139 genoemd, is een dicht globaal cluster van sterren die op de Melkweg draait. Het is duidelijk zichtbaar vanaf het grootste deel van het zuidelijk halfrond met het blote oog, gelegen op ongeveer 18.300 lichtjaren van de aarde, of ~ 18% van de galactische diameter. In 2003 werd voorgesteld dat Omega Centauri honderden keren het overblijfsel van een dwergstelsel zou kunnen zijn die door de melkachtige manier werd gescheurd en vele miljoenen jaren geleden uit elkaar werd gescheurd. De leeftijd van Omega Centauri wordt geschat op ongeveer 12 miljard jaar, en het is een van de weinige bolvormige clusters die kunnen worden gezien zonder de hulp van een telescoop.

Omega Centauri werd oorspronkelijk ontdekt door de astronoom Edmund Halley in 1677. Het is het grootste en meest lichtgevende stercluster geassocieerd met de Melkweg, dichter dan zelfs de galactische kern van de Milky Way. Het centrum van Omega Centauri is zo dicht dat sterren slechts ongeveer 0,1 lichtjaren (~ 6000 AU) uit elkaar liggen. Het cluster heeft een diameter van ongeveer 100 lichtjaren. OmEga Centauri bevat enkele miljoenen Population II -sterren, die een zeer lage metalliciteit hebben (weinig elementen dan waterstof of helium) en grote leeftijd. Populatie II -sterren komen veel voor in bolvormige clusters en in de galactische kern en halo. Jongere bevolking I sterren, net als onze zon, worden gevonden in de galactische armen.

Meestal vormen globale clusters allemaal uit dezelfde primordiale gaswolk, maar waarnemingen geven aan dat sterren in Omega Centauri een reeks verschillende leeftijden en metalliteiten hebben. Astronomen weten niet precies waarom dit het geval is, maar de theorie dat Omega Centauri de overblijfsel is van een dwergstelsel is geavanceerd om het uit te leggen.

Omega Centauri heeft wat een "zustercluster" zou kunnen worden genoemd in het naburige Andromeda Galaxy, bekend als de Mayall II. Met meer dan twee keer de massa omega centauri is Mayall II het helderste bolvormige cluster in de lokale groep sterrenstelsels, en is ook theoretiseerd als een dwerg Galaxy Remnant.