Wat is optische camouflage?
Optische camouflage is een hypothetische vorm van actieve camouflage die zich momenteel alleen in een zeer primitieve ontwikkelingsfase bevindt. Het idee is relatief eenvoudig: de illusie van onzichtbaarheid creëren door een object te bedekken met iets dat de scène direct achter dat object projecteert.
Hoewel optisch een term is die technisch verwijst naar alle vormen van licht, bieden de meeste voorgestelde vormen van optische camouflage alleen onzichtbaarheid in het zichtbare deel van het spectrum. Prototypevoorbeelden en voorgestelde ontwerpen van optische camouflageapparaten gaan in ieder geval terug tot eind jaren tachtig en het concept begon eind jaren negentig in fictie te verschijnen.
De meest intrigerende prototypen van optische camouflage tot nu toe zijn gemaakt door het Tachi Lab aan de Universiteit van Tokio, onder toezicht van professoren Susumu Tachi, Masahiko Inami en Naoki Kawakami. Hun prototype maakt gebruik van een externe camera die achter het verhulde object wordt geplaatst om een scène op te nemen, die deze vervolgens naar een computer verzendt voor beeldverwerking. De computer voert het beeld in een externe projector die het beeld projecteert op een persoon die een speciale retroreflecterende jas draagt. Dit kan leiden tot verschillende resultaten, afhankelijk van de kwaliteit van de camera, de projector en de jas, maar eind jaren negentig werden overtuigende illusies gecreëerd. Het nadeel is de grote hoeveelheid benodigde externe hardware, samen met het feit dat de illusie alleen overtuigend is wanneer bekeken vanuit een bepaalde hoek.
Het creëren van complete optische camouflage over het zichtbare lichtspectrum vereist een coating of pak bedekt met kleine camera's en projectoren, geprogrammeerd om visuele gegevens te verzamelen vanuit een veelheid van verschillende hoeken en de verzamelde beelden in een even groot aantal verschillende richtingen naar buiten te projecteren om de illusie van onzichtbaarheid vanuit alle hoeken. Voor een oppervlak dat kan buigen als een flexibel pak, is een enorme hoeveelheid rekenkracht en ingebouwde sensoren nodig om continu de juiste beelden in alle richtingen te projecteren. Dit zou vrijwel zeker geavanceerde nanotechnologie vereisen, omdat onze computers, projectoren en camera's nog niet geminiaturiseerd genoeg zijn om aan deze voorwaarden te voldoen.
Hoewel het hierboven beschreven pak een overtuigende illusie zou bieden voor het blote oog van een menselijke waarnemer, zouden meer geavanceerde machines nodig zijn om perfecte illusies te creëren in andere elektromagnetische banden, zoals de infraroodband. Geavanceerde target-tracking software kan ervoor zorgen dat het grootste deel van de rekenkracht is gericht op het projecteren van valse beelden in die richtingen waar waarnemers waarschijnlijk aanwezig zijn, waardoor de meest realistische illusie wordt gecreëerd.
Het creëren van een echt realistische optische illusie zou waarschijnlijk Phase Array Optics vereisen, die licht van een specifieke amplitude en fase zou projecteren en daarom nog grotere niveaus van onzichtbaarheid zou bieden. Misschien vinden we optische camouflage het nuttigst in de omgeving van de ruimte, waar een gegeven achtergrond over het algemeen minder complex is dan aardse achtergronden en daarom gemakkelijker te registreren, te verwerken en te projecteren.