Wat is Pioneer 10?

Pioneer 10 is een onbemande ruimtesonde, de eerste die de asteroïdengordel passeert en Jupiter en zijn manen bestudeert. Pioneer 10 werd op 2 maart 1972 gelanceerd en is ook de eerste sonde die de ontsnappingssnelheid van het zonnestelsel bereikt. Het gaat momenteel in de richting van de oranje gigantische ster Aldebaran, dat het "oog" is van de stier die het sterrenbeeld Taurus vormt, op ongeveer 65 lichtjaar afstand. Als ons systeem en het Aldebaran-systeem nul snelheid ten opzichte van elkaar zouden hebben, zou Pioneer 10 het over ongeveer twee miljoen jaar bereiken.

Pioneer 10 maakte de eerste close-upbeelden met hoge resolutie van Jupiter. Het passeren van de asteroïdengordel was niet moeilijk - hoewel het soms wordt afgeschilderd als dicht met asteroïden, zijn ze in feite erg verspreid. Trouw aan zijn naam, Pioneer 10, en zijn zustervaartuig, Pioneer 12, waren de eerste echte pioniers van de verkenning van het buitenste zonnestelsel.

Sommige van de wetenschappelijke opdrachten die aan Pioneer 10 werden gegeven, waren de studie van interplanetaire en planetaire magnetische velden; zonnewind parameters; kosmische stralen; overgangsgebied van de heliosfeer; neutrale waterstof overvloed; verdeling, grootte, massa, flux en snelheid van stofdeeltjes; Joviaanse aurorae; Joviaanse radiogolven; en de observatie van de atmosfeer van Jupiter, evenals zijn satellieten.

Het Pioneer 10-vaartuig was 276 kg - klein voor een interplanetaire sonde - en werd gebouwd als onderdeel van het Pioneer-programma vanuit het NASA Ames Research Center. Net als sommige van de andere vaartuigen die zijn ontworpen om het zonnestelsel te verlaten, bevatte het een informatieve plaquette die als een bericht werd verzonden naar buitenaardse wezens die het in de toekomst zouden kunnen oppikken.

Meer recent heeft Pioneer 10 waargenomen dat het lichtjes terug accelereert naar het zonnestelsel terwijl het steeds verder beweegt. Dit wordt de Pioneer-afwijking genoemd. Deze vertraging verhindert niet dat Pioneer 10 het zonnestelsel verlaat, maar de aanwezigheid ervan is zeer verwarrend voor fysici, die gewend zijn om het fysieke gedrag van dergelijke objecten zeer nauwkeurig te voorspellen. Hoewel de reden voor deze vertraging mondain kan zijn, zoals gaslekkage, wordt ook rekening gehouden met hele nieuwe fysica.