Wat is plutonium?
Plutonium is een chemisch metaalelement dat is geclassificeerd onder de actiniden van het periodiek systeem der elementen. Dit zeer radioactieve element wordt voornamelijk gebruikt in wapens en kerncentrales en is enigszins bekend geworden vanwege deze toepassingen. Plutonium is relatief zeldzaam van aard en komt voor in sporen in uraniumrijke ertsen. Het grootste deel van de wereldwijde voorraad van dit element is afkomstig van een neutronenbombardement met uranium, een nauwe buur van het periodiek systeem.
Wanneer plutonium wordt geïsoleerd, kan het uiterlijk variëren omdat het zes allotrope vormen heeft, wat betekent dat het element zes verschillende structuren heeft onder normale omstandigheden. Deze vormen variëren in dichtheid, hoewel ze allemaal de chemische basiseigenschappen van toxiciteit, radioactiviteit en reactiviteit delen met vele andere elementen. De meeste vormen van plutonium zijn zilvergrijs, maar oxideren na verloop van tijd tot een saaie geel. Hoeveelheden die groot genoeg zijn, voelen ook warm aan door de alfadeeltjes die ze vrijgeven als ze ouder worden.
In het periodiek systeem der elementen is plutonium gemarkeerd met het symbool Pu en het atoomnummer 94. De ontdekking van het element wordt meestal toegeschreven aan een team van wetenschappers van de Universiteit van Californië in Berkeley, die het in 1940 ontdekte tijdens het bestuderen van de eigenschappen van uranium. Gleen T. Seaborg leidde het team, waaronder Edwin McMillan, Joseph Kennedy en Arthur Wahl. Aanvankelijk werd de ontdekking van het element geheim gehouden vanwege zorgen over mogelijke militaire toepassingen.
Dit element is vernoemd naar de planeet Pluto, gebaseerd op de vorige elementen van het periodiek systeem, neptunium en uranium. Naast het gebruik in wapens en energiecentrales wordt plutonium ook gebruikt in medisch onderzoek en kernonderzoek. Het kan moeilijk zijn om mee te werken omdat het vreemd gedrag kan vertonen, soms in reactie op zeer kleine schommelingen in de omstandigheden.
Net als andere radioactieve elementen vormt plutonium een gezondheidsrisico en kan het zich ophopen in het beenmerg en in organen zoals de lever en schade veroorzaken als het straling uitzendt. Het element kan ook verbindingen vormen die spontaan ontbranden bij kamertemperatuur en alarmerend kunnen reageren met sommige andere elementen. Vanwege de zeldzaamheid van plutonium, zal de gemiddelde consument er zelden of nooit mee omgaan, en mensen die het element in hun werk gebruiken, ontvangen doorgaans een zorgvuldige veiligheidstraining.