Wat is Polaris?

Polaris, ook bekend als de Noordster vanwege de nabijheid van de hemelpool, is de helderste ster in het sterrenbeeld Ursa Minor, de kleine beer of de kleine beer. Polaris kan worden gevonden door een denkbeeldige lijn uit te breiden vanaf de twee meest rechtse sterren in de Grote Beer "naar boven" vanaf de "pollepel" van de beer, en een zeer heldere ster direct op die lijn te plaatsen. Polaris werd historisch gebruikt door slaven in het Zuiden van Amerika die via de ondergrondse spoorweg naar het noorden probeerden te ontsnappen. Vandaar het volkslied "Follow the Drinking Gourd". "Drinkende kalebas" verwijst naar de Grote Beer.

Polaris is, net als vele sterren, onderdeel van een trinair systeem dat Polaris A, Polaris Ab en Polaris B omvat. Het hele systeem bevindt zich tussen 400 en 460 lichtjaar van de aarde. De naam Polaris komt uiteraard voort uit zijn positie als poolster.

Polaris is een gigantische ster die tussen vijf en zes zonnemassa's bevat. Het is 60 zonnestralen in diameter en heeft een helderheid 2200 keer groter dan de zon. De oppervlaktetemperatuur is 7700 K, aanzienlijk heter dan de zon.

Polaris is niet precies uitgelijnd met de hemelpool (de as waarrond sterren aan de nachthemel lijken te roteren), maar is in feite 0,7 ° verwijderd, ongeveer 1 1/2 van de breedte van de schijf van de maan. Polaris kan dus niet worden vertrouwd voor uiterst nauwkeurige schattingen van de richting van het noorden, tenzij een time-lapse-blootstelling van zijn beweging in de lucht kan worden genomen. Vanwege veranderingen in de as van de rotatie van de aarde ten opzichte van het vlak van de elliptica, zal Polaris binnen enkele tienduizenden jaren niet langer de ster zijn die het dichtst bij de noordelijke hemelpool staat.

Er is geen echte Zuidpoolpool zoals er Polaris is voor de Noordpoolster, hoewel het asterisme van het Zuiderkruis vrijwel direct naar de Zuidelijke hemelpool wijst.