Wat is primatologie?
Primatologie is de wetenschappelijke studie van levende niet-menselijke primaten. Primaten zijn onze naaste familieleden onder alle levende wezens. Apen, gibbons, grotere apen en mensen zijn allemaal primaten. Primatologie bestaat omdat mensen een unieke plaats hebben binnen primaten. Primatologie geeft ons een beter begrip van de biologische natuur.
In tegenstelling tot traditionele academische methoden, wordt primatologie meer bepaald door het object van studie, dat van primaten, in plaats van door het specifieke onderwerp dat het behandelt. Primatologie helpt mensen een beter begrip te krijgen van onze eigen kenmerken. We hebben deze kenmerken te danken aan onze voorouders, en dit stelt ons in staat om te bepalen wat ons mens maakt. Het helpt ons ook te begrijpen wat ons drijft, zowel biologisch als gedragsmatig.
Mensen evolueerden niet bepaald uit apen. We delen een gemeenschappelijke voorouder, daterend tot ongeveer zes miljoen jaar geleden. Moderne apen en andere primaten zijn sinds die tijd geëvolueerd, evenals de mens. Primatologie houdt rekening met de noodzaak om studies van moderne primaten niet als letterlijke lezingen van ons oude verleden te beschouwen.
Primaten zijn een van de meest uiteenlopende groepen zoogdieren. Ze variëren enorm in grootte. Ze kunnen de kleinste van de lemuren van muizen zijn, op slechts 24-38 gram (0,85-1,3 oz), voor de enorme volwassen mannelijke gorilla, die 200 kg kan wegen (440 lb).
Primaatkenmerken zijn onder meer een neiging tot opstaan van het bovenlichaam tijdens staan, zitten en lopen. Hun handen hebben ook vijf cijfers, en de meeste hebben tegenovergestelde duimen. Primaten hebben ook nagels in plaats van klauwen.
Een ander kenmerk van primaten is dat de ogen voor het gezicht zijn geplaatst. Ze zijn ook sterk afhankelijk van aangeleerd gedrag en een verminderd aantal nakomelingen. Bij primaten is er ook een verschuiving van het reukvermogen naar het gezichtsvermogen en het gebruik van tactiele organen zoals handen.
Psychobioloog Robert Yerkes was een vroege primatologie-expert. In de jaren dertig leidde hij het Yerkes Regional Primate Center in Atlanta. Hij had de grootste verzameling apen van het land. Zijn primatologische tests omvatten sociaal gedrag, stress, IQ-testen en fysiologie.
Een zeer bekende primatologie-expert is Dianne Fossey. In 1967 studeerde ze berggorilla's in Rwanda. Er wordt gedacht dat Fossey werd gedood terwijl hij haar gorilla's probeerde te beschermen tegen jagers. Gorillas in the Mist is een film over het leven van Fossey met Sigourney Weaver in de hoofdrol, en het is een uitstekend startpunt voor iedereen die geïnteresseerd is in de studie van primaten.