Wat is Project Constellation?
Project Constellation is een plan voor de Amerikaanse regering om via het ruimteagentschap NASA een man op de maan te landen, daar een permanente basis te vestigen en de weg te effenen voor een mogelijke Mars-missie. Zoals momenteel voorzien, bestaat Project Constellation uit het ontwerp, de constructie, het testen en het gebruik van zware boosters (Ares I, Ares IV, Ares V), twee nieuwe ruimtevaartuigen (Orion Crew Vehicle en Altair Lunar Lander) en een maanbooster (Earth Vertrekfase).
Project Constellation kan worden beschouwd als een gemoderniseerde versie van het Apollo-project van de jaren zestig, met meer oog voor een permanente maanbasis en een toekomstige Mars-missie. Projectopstelling zal naar verwachting $ 20 miljard US dollar kosten over een periode van twintig jaar (2004 - 2024), met de kosten voor bestellingen van ruimtevaartuigen niet meer dan $ 3,5 miljard USD. Ter vergelijking: het Apollo-project kostte $ 28 miljard USD (2006 dollar), terwijl het Shuttle-programma $ 145 miljard (2006 dollar) kostte.
Het hoofddoel van Project Constellation is om een man op de maan te zetten in 2020. Dit is een meer ontspannen tijdlijn dan het Apollo-programma, dat werd aangekondigd in 1961 en de maan bereikte in 1969.
Om de maan te bereiken, gebruikten de Apollo-missies een Lunar Orbit Rendezvous (LOR) aanpak, waarbij een tweedelig vaartuig in een baan rond de maan werd afgevuurd. Een deel van het vaartuig (Lunar Module) los van het andere (Command Module), daalde af naar de maan en maakte toen een rendez-vous met de Command Module in maanbaan. Deze vaartuigen keerden vervolgens samen terug naar de aarde. Project Constellation zal meer nadruk leggen op Earth Orbit Rendezvous (EOR). In EOR worden de voorraden en brandstof los van de astronauten gelanceerd. Deze ruimtevaartuigen verbinden zich vervolgens in een baan om de aarde voorafgaand aan hun reis naar de maan. Bij aankomst op de maan wordt het Orion Crew Vehicle onbemand in een baan gelaten, terwijl de vierpersoonsbemanning aan boord van de Altair Lunar Lander gaat voor een bezoek aan de maan. Na afloop van hun verblijf, maakt Altair weer contact met Orion en keren ze terug naar de aarde. Deze missiebenadering combineert EOR en LOR.
NASA heeft een opblaasbare habitat op Antarctica getest voor gebruik door de astronauten van Project Constellation. Dit zou de kern van een toekomstige maanbasis kunnen vormen.