Wat is Proxima Centauri?
Proxima Centauri is een rode dwergster in het Alpha Centauri-sterrenstelsel dat het onderscheid maakt dat het de dichtstbijzijnde ster is naar de zon. De ontdekking over de nabije locatie van de ster werd gedaan in 1915 en is sindsdien een onderwerp van interesse en frequente observatie. Sommige mensen denken dat wanneer de ruimtevaart zich ontwikkelt tot het punt dat mensen het zonnestelsel kunnen verlaten, het Alpha Centauri-sterrenstelsel een logische plaats zou zijn om te bezoeken, en dat Proxima Centauri waarschijnlijk de eerste stop zou zijn, hoewel het onwaarschijnlijk lijkt dat de ster zou het leven kunnen ondersteunen.
Rode dwergen zijn sterren die veel kleiner en koeler zijn dan de zon, met Proxima Centauri met een diameter rond een zevende van de zon. Als gevolg van hun grootte en relatieve koelte zijn ze extreem zwak; Proxima Centauri kan zelfs niet met het blote oog worden waargenomen, hoewel het kan worden vastgelegd met krachtige telescopen. Deze ster is ook geclassificeerd als een flare ster, wat betekent dat hij willekeurig periodes van verhoogde helderheid ervaart.
Deze ster staat ongeveer 4,2 lichtjaar verwijderd van de zon. Andere sterren in het Alpha Centauri-systeem zijn veel helderder, wat het een uitdaging kan maken om Proxima Centauri te observeren. Apparatuur die gevoelig genoeg is om de ster te observeren en gegevens te genereren die kunnen worden gebruikt om erachter te komen waar de ster pas in het begin van de 20e eeuw opkwam en pas in 1951 werd geïdentificeerd als een flare ster. U kunt een idee krijgen van waar Proxima Centauri is als je toevallig op het zuidelijk halfrond bent, zoals het verschijnt in het sterrenbeeld centaurus, de centaur. Het Alpha Centauri-systeem ziet eruit als een enkel lichtpunt voor het blote oog, waardoor het het helderste punt in het sterrenbeeld is.
Omdat rode dwergen zoveel koeler zijn dan de zon, bieden ze niet veel hoop op leven. Om een planeet in een baan rond Proxima Centauri in leven te houden, moet deze uiterst dicht bij de ster zijn, waardoor een situatie ontstaat waarin deze netjes is opgesloten. Wanneer planeten netjes rond sterren zijn vergrendeld, kijkt één gezicht van de planeet altijd naar de ster, waardoor een situatie ontstaat waarin de helft van de planeet altijd in het donker is. In een ander voorbeeld van getijdenvergrendeling heeft de maan van de aarde altijd één gezicht naar de aarde toe.
Als Proxima Centauri planeten ondersteunt in een netjes afgesloten baan, zou het voor het leven een uitdaging zijn om op deze planeten te evolueren, omdat het zou moeten kampen met extreme temperaturen op de twee gezichten van de planeet. De organismen op de planeet zouden ook te maken krijgen met periodes van plotselinge en extreme helderheid elke keer dat de ster oplaaide, waardoor het leven op de planeet naar alle waarschijnlijkheid nogal ongemakkelijk werd.