Wat is sterrentijd?
Sterrentijd verwijst naar de lengte van dagen en andere tijdsmetingen met betrekking tot andere sterren dan onze zon. Terwijl een zonnedag 24 uur duurt, is een sterrendag ongeveer vier minuten korter. In het dagelijks leven wordt zonnetijd altijd gebruikt, maar astronomen vinden het vaak handig om sterrentijd te gebruiken bij het weergeven van de schijnbare beweging van sterren aan de hemel, zoals waargenomen vanaf de aarde. Het woord 'sterrendom' komt van het Latijnse woord sider , wat 'ster' betekent.
Omdat de aarde rond de zon draait terwijl deze roteert, moet de aarde iets meer dan één volledige rotatie om zijn as roteren om één zonnedag te voltooien. In één dag beweegt de aarde door een klein deel van zijn baan rond de zon, waardoor de schijnbare hoek waarmee de zon naar de aarde wordt gericht enigszins wordt gewijzigd. Deze kleine toevoeging van ongeveer een graad aan de hoek van de zon betekent dat de aarde nog vier minuten moet roteren om "in te halen" tot waar de zon precies één rotatie geleden scheen.
Omdat andere sterren dan onze zon meestal erg ver weg zijn, duurt het slechts een volledige rotatie van 360 graden totdat een verre ster terug is op zijn beginpunt boven de aarde. Deze rotatie van 360 graden wordt een sterrendag genoemd en duurt 23 uur, 56 minuten en vier seconden. Op een zonnedag roteert de aarde ongeveer 361 graden op zijn as, wat een volledige 24 uur duurt.
Astronomen gebruiken vaak sterrentijd omdat ze zich zorgen maken over hoe lang het duurt voordat de aarde draait, met betrekking tot verre sterren, in plaats van de zon. Sterrentijd geeft ons een manier om tijd te meten die niet afhankelijk is van de zon. Dit verwijdert een kleine wiskundige complicatie en richt zich uitsluitend op hoe lang het de aarde duurt om 360 graden te roteren ten opzichte van de sterren.
Voor een astronoom is de lucht als een kaart, verdeeld in 24 uur. Sterrentijd helpt deze wetenschappers op elk gewenst moment bepalen waar een bepaalde ster of een reeks sterren zich bevindt. Het verschil tussen zonne- en sterrentijd is niet veel meer dan een uur of een dag, maar telt op tot een zeer groot verschil over een periode van maanden en jaren. Dit kan zelfs zonder telescoop worden waargenomen. Als een persoon elke nacht op dezelfde tijd naar de nachthemel zou kijken of fotograferen, zou hij merken dat de sterren als een geheel in de loop van de tijd naar het westen verschuiven.