Wat is sociaal onderzoek?

Sociaal onderzoek is de wetenschappelijke studie van de samenleving. Meer specifiek onderzoekt sociaal onderzoek de houding, veronderstellingen, overtuigingen, trends, stratificaties en regels van een samenleving. De reikwijdte van sociaal onderzoek kan klein of groot zijn, variërend van het zelf of een enkele persoon tot een heel ras of land. Populaire onderwerpen van sociaal onderzoek zijn armoede, racisme, klassenkwesties, seksualiteit, stemgedrag, genderconstructies, politie en crimineel gedrag.

Sociaal onderzoek bepaalt de relatie tussen een of meer variabelen. Geslacht en inkomensniveau zijn bijvoorbeeld variabelen. Sociale wetenschappers gaan op zoek naar onderliggende concepten en oorzaak-gevolg relaties van een maatschappelijk probleem. Al voordat ze met onderzoek beginnen, moeten wetenschappers een onderzoeksvraag formuleren. Een onderzoeker kan bijvoorbeeld vragen of er een verband is tussen het geslacht van een persoon en zijn of haar inkomensniveau. Hebben mannen hogere inkomens dan vrouwen? Zullen vrouwen het meest arm zijn?

Een derde variabele, race, kan aan de vraag worden toegevoegd. Dan kan de sociaal wetenschapper een onderzoeksvraag stellen: beïnvloedt ras en geslacht iemands inkomensniveau? Sociale wetenschappers verzamelen vervolgens gegevens, organiseren en analyseren informatie en maken een rapport van hun bevindingen. Mensen die sociaal onderzoek doen, moeten ook rekening houden met ethiek, vooroordelen en de betrouwbaarheid en validiteit van het onderzoek dat ze uitvoeren. Ze moeten beslissen welke vorm van bemonstering te gebruiken, hoe informatie te meten, hoe gegevens te analyseren en hun bevindingen te presenteren.

Onderzoek kan worden uitgevoerd met behulp van enquêtes, rapporten, observatie, vragenlijsten, focusgroepen, historische verslagen, persoonlijke dagboeken en volkstellingstatistieken. Er zijn twee soorten onderzoek: kwalitatief onderzoek en kwantitatief onderzoek. Kwalitatief onderzoek is inductief, wat betekent dat de onderzoeker hypotheses en abstracties creëert op basis van verzamelde gegevens. De meeste gegevens worden verzameld via woorden of afbeeldingen en meestal van mensen. Onderzoekers zijn geïnteresseerd in hoe mensen hun leven begrijpen en in het onderzoeksproces zelf.

Kwantitatief onderzoek is het tegenovergestelde en gaat meestal over getallen en ingestelde gegevens. Kwantitatieve gegevens zijn efficiënt, maar richten zich alleen op het eindresultaat, niet op het proces zelf, zoals kwalitatief onderzoek doet. Kwantitatieve gegevens zijn nauwkeurig en zijn vaak het resultaat van enquêtes of vragenlijsten.

Hoewel sociaal onderzoek meestal wordt uitgevoerd door sociale wetenschappers of sociologen, is het een interdisciplinair onderzoek dat zich bezighoudt met onderwerpen als criminologie, de studie van criminaliteit; politiek, de studie van macht; economie, de studie van geld en zaken; psychologie, studie van de geest; filosofie, studie van overtuigingen en moraal; en antropologie, de studie van cultuur.