Wat is bodemleven?
Er zijn tussen de 100 miljard en 3 biljoen organismen in zeer kilogram vruchtbare grond, de meeste daarvan bacteriën. De bodem is een dunne laag van voortdurend rottende organische materie die een groot deel van de aarde bedekt. In de bodem breken organismen dode organismen af in hun samenstellende elementen, klaar om opnieuw te worden opgenomen door planten. Zonder bodemleven zouden nieuwe generaties planten de biomassa van de laatste generatie niet kunnen recyclen en zou het leven op aarde als geheel ophouden.
Het bodemleven wordt over het algemeen geclassificeerd door zijn grootte. Aan de bovenkant van de voedselketen bevinden zich de megafauna, groter dan 20 mm: mollen, konijnen en knaagdieren. Daaronder bevinden zich de macrofauna, variërend in grootte van 2-20 mm: bosluis, regenwormen, duizendpoten, slakken, kevers, naaktslakken, mieren en hooiwagens. Dan zijn de mesofauna, variërend in grootte van 100 micron-2 mm: tardigrades, mijten en springstaarten. De kleinste zijn microfauna en microflora, met een groottebereik tussen 1-100 micrometer: gisten, bacteriën, schimmels, protozoa, rondwormen en rotiferen. Zelfs daaronder zijn vele triljoenen virussen, hoewel er onenigheid bestaat over de vraag of deze mobiele genetische elementen echt leven zijn.
Gedurende vele miljoenen jaren heeft bacterieel bodemleven een diepe symbiotische relatie gevormd met de planten die bekend staan als peulvruchten (bonen, pinda's, alfalfa), die in hun wortels groeien en atmosferische stikstof, een gas, in vaste organische stoffen "fixeren" zoals als ammoniak. Stikstofbindende bacteriën leven ook in grote hoeveelheden onafhankelijk van elkaar in de bodem. Deze stikstofbinding is een functie die cruciaal is voor al het leven dat tot de ontwikkeling van het Haber-proces alleen bacteriën kon uitvoeren. Nitrificerende bacteriën zijn gespecialiseerd in het omzetten van ammoniak, het eerste product, in nitraten, die daadwerkelijk door planten voor voeding kunnen worden gebruikt.
Afhankelijk van de ernst van de omgevingsomstandigheden kan het bodemleven min of meer overvloedig zijn. Wanneer de omstandigheden zwaar zijn, zoals op Antarctica, zijn de grote organismen het eerst. In wat er weinig is van Antarctische grond, zijn megafauna en macrofauna afwezig, maar mesofauna is aanwezig in de vorm van springstaarten.
Als je het bodemleven in je achtertuin wilt zien werken, gooi daar een rijp fruit en wacht een paar dagen. De effecten zullen binnenkort merkbaar zijn.