Wat is zonnewind?
De zonnewind is een stroom van geladen deeltjes die uit de zon stroomt, of een ster, in alle richtingen. De zonnewind bestaat meestal uit vrije protonen en elektronen (plasma) met energieën van ongeveer 1 keV (kilo-elektron-volt). Deze vrij energieke, maar zonnewind is meestal onschadelijk vanwege de lage dichtheid. De zonnewind strekt zich uit naar buiten ongeveer 100 AU (astronomische eenheden, aardezonde afstanden), ongeveer drie keer zo ver van de zon als de baan van Neptunus, op welk punt het botst met het interstellaire medium. De regio waar de zonnewind dominant is, staat bekend als de heliosfeer.
Het is niet helemaal bekend hoe de zonnewind de zon ontsnapt en naar buiten reist. Het is gedeeltelijk te wijten aan de extreem hoge temperatuur van de corona, de meest hoge laag van de atmosfeer van de zon, die varieert tussen 1 en 3 miljoen Kelvin (1 en 3 miljoen Celsius, 1,8 en 5,4 miljoen Fahrenheit), die af en toe een hoogtepunten van 10 miljoen kelvin bereikt. De hoge temperatuur van de corona is een unsoLved vraag in de natuurkunde zelf, maar de snelheid van de zonnewind zoals deze wordt uitgeworpen uit de zon - tussen 400 en 700 km/s - is een ander mysterie. Zelfs rekening houdend met de hoge temperatuur van de corona, moeten deze deeltjes ergens extra kinetische energie krijgen om ergens te ontsnappen aan de zon met de snelheid die ze doen. De magnetische velden gegenereerd door vrije elektronen kunnen bijdragen aan de versnelling van protonen weg van de zon.
De zonnewind is de bron van verschillende fenomenen die zichtbaar zijn vanaf de aarde, waaronder de Aurorae (Northern Lights and Southern Lights), geomagnetische stormen, waarvan de meest ernstige krachtroosters kunnen beschadigen en astronauten in gevaar kunnen brengen, en de plasma -staarten van kometen. De zon straalt ongeveer 6,7 miljard ton zonnewind per uur uit, wat als veel klinkt, maar praktisch niets wordt wanneer je wordt verspreid over de uitgestrekte ruimte. Een aarde-massa zonnewind is ejeSlechts om de 150 miljoen jaar en de zon heeft slechts 0,01% van zijn massa verloren gedurende zijn leeftijd van 4,57 miljard jaar. Andere sterren, vooral Wolf-Rayet-sterren, verliezen na verloop van tijd veel meer van hun massa aan zonnewind. Terwijl de zon 50 biljoen jaar nodig heeft om al zijn massa uit te werpen via de zonnewind, vereist een wolf-rayet-ster slechts ongeveer 100.000.
De zonnewind is het primaire fenomeen in de ruimte voor een grote afstand, maar niet voor altijd. De invloed van de zonnewind begint te wankelen bij de beëindigingsschok, ongeveer 75 AU van de zon, waar de snelheid van de zonnewind afneemt van supersonisch naar subsonisch. De ruimtesonde Voyager 1 bereikte de beëindigingsschok op 23-24 mei 2005. Gegevens die zijn teruggestuurd door zijn sensoren hebben wetenschappers een beter idee gegeven van hoe dynamiek verandert wanneer de zonnewind niet de primaire invloed is op de lokale ruimteomgeving.