Wat is zonnewind?
De zonnewind is een stroom van geladen deeltjes die vanuit de zon of een ster in alle richtingen naar buiten stromen. De zonnewind bestaat meestal uit vrije protonen en elektronen (plasma) met energieën van ongeveer 1 keV (kilo-elektron-volt). Deze vrij energieke, maar zonnewind is meestal onschadelijk vanwege de lage dichtheid. De zonnewind strekt zich ongeveer 100 AU uit (astronomische eenheden, aarde-zon-afstanden), ongeveer drie keer zo ver van de zon als de baan van Neptunus, op welk punt het botst met het interstellaire medium. Het gebied waar de zonnewind dominant is, staat bekend als de heliosfeer.
Het is niet helemaal bekend hoe de zonnewind aan de zon ontsnapt en naar buiten reist. Het is gedeeltelijk te wijten aan de extreem hoge temperatuur van de corona, de hoogste laag van de atmosfeer van de zon, die varieert tussen 1 en 3 miljoen Kelvin (1 en 3 miljoen Celsius, 1,8 en 5,4 miljoen Fahrenheit), en bereikt af en toe een hoogtepunt van 10 miljoen Kelvin. De hoge temperatuur van de corona is een onopgeloste vraag in de fysica zelf, maar de snelheid van de zonnewind terwijl deze door de zon wordt uitgestoten - tussen 400 en 700 km / s - is een ander mysterie. Zelfs rekening houdend met de hoge temperatuur van de corona, moeten deze deeltjes wat extra kinetische energie ergens vandaan halen om aan de zon te ontsnappen met de snelheid die ze doen. De magnetische velden gegenereerd door vrije elektronen kunnen bijdragen aan de versnelling van protonen weg van de zon.
De zonnewind is de bron van verschillende verschijnselen die zichtbaar zijn vanaf de aarde, waaronder de aurorae (Northern Lights en Southern Lights), geomagnetische stormen, waarvan de ergste energienetwerken kunnen beschadigen en astronauten in gevaar kunnen brengen, en de plasmastaarten van kometen. De zon straalt ongeveer 6,7 miljard ton zonnewind per uur uit, wat klinkt als veel, maar wordt praktisch niets als het zich verspreidt over de uitgestrekte ruimte. Een aarde-massa zonnewind wordt slechts om de 150 miljoen jaar uitgestoten en de zon heeft slechts 0,01% van zijn massa verloren over zijn leeftijd van 4,57 miljard jaar. Andere sterren, vooral Wolf-Rayet-sterren, verliezen in de loop van de tijd veel meer van hun massa aan zonnewind. Terwijl de zon 50 biljoen jaar nodig zou hebben om al zijn massa via de zonnewind uit te stoten, vereist een Wolf-Rayet-ster slechts ongeveer 100.000.
De zonnewind is het primaire fenomeen in de ruimte over een grote afstand, maar niet voor altijd. De invloed van de zonnewind begint te wankelen bij de beëindigingsschok, ongeveer 75 AU van de zon, waar de snelheid van de zonnewind afneemt van supersonisch naar subsonisch. De ruimtesonde Voyager 1 bereikte de beëindigingsschok op 23-24 mei 2005. Gegevens teruggestuurd door zijn sensoren hebben wetenschappers een beter idee gegeven van hoe dynamiek verandert wanneer de zonnewind niet de primaire invloed is op de lokale ruimteomgeving.