Wat is ruimtetoerisme?
Ruimtetoerisme is vrijwel precies hoe het klinkt: toerisme in de ruimte. Ruimtetoeristen boeken tickets op ruimtevaartuigen om de kans te krijgen om ruimte voor zichzelf te ervaren, op reizen van verschillende duur. Op suborbitale ruimtevaartuigen kan een ruimtetoerist bijvoorbeeld slechts een paar minuten in de ruimte krijgen, net genoeg tijd om gewichtloosheid te ervaren en smaak te krijgen voor ruimte, terwijl andere ruimtetoeristen tickets boeken op rondvluchten, uren of dagen de ruimte in reizen om een tijd. Vanaf 2008 was het ruimtetoerisme grotendeels hypothetisch, maar de basis werd gelegd om er een belangrijke industrie van te maken.
Mensen zijn al lang geïnteresseerd in de ruimte, en toen bemande ruimtevluchten begonnen te lanceren in het midden van de 20e eeuw, raakten een aantal mensen erg enthousiast over het potentieel voor ruimtetoerisme. Verschillende landen toonden ook interesse, met slimme regeringen en bedrijven die zich realiseerden dat ruimtetoerisme behoorlijk winstgevend kan zijn, mits goed behandeld. Het was Rusland dat het ruimtetoerisme van een interessant concept naar een realiteit bracht en Dennis Tito, 's werelds eerste ruimtetoerist, in 2001 de ruimte in bracht.
Sommige regeringen zijn terughoudend over het concept van ruimtetoerisme en beweren dat het gevaarlijk en duur is en geen praktische doeleinden dient. Anderen beweren dat als mensen het zich kunnen veroorloven om te gaan en er belang bij hebben de ruimte in te reizen, ze die optie net zo goed beschikbaar kunnen stellen. Door ruimtetoerisme aan te moedigen, kunnen overheden ook profiteren van de inkomsten, en ze kunnen wettelijke grenzen vaststellen, zodat ruimtetoerisme voor iedereen zo veilig mogelijk is.
Sommige mensen houden niet van de term 'ruimtetoerisme', omdat 'toerisme' voor sommigen ongunstige associaties heeft. 'Persoonlijke ruimtevlucht', 'privéonderzoek' en 'civiele ruimtevlucht' worden allemaal gebruikt als eufemisme voor ruimtetoerisme. Hoe je het ook noemt, ruimtetoerisme is zeker een statussymbool, met mensen die enorme sommen geld betalen voor zelfs de kortste suborbitale vluchten, laat staan vluchten op vaartuigen die daadwerkelijk in staat zijn om een baan te bereiken. Volgens rapporten is het ook een geweldige ervaring, die mensen de kans geeft om de aarde vanuit de ruimte te zien en de gewichtloosheid en uitgestrektheid van het universum te ervaren.
Fantasierijke boeken en strips uit de jaren zestig leken te suggereren dat iedereen tegen 2000 een ruimtetoerist zou zijn, vrolijk tussen planeten reisde, luxe ruimtehotels bezocht en zelfs met zijn eigen ruimtevaartuig vloog. Net als vliegende auto's en vele andere dromen uit de jaren 60 van de toekomst, gebeurde dit niet, maar het betekent niet dat het op een dag niet zal gebeuren.