Wat is ruimteweer?
"Ruimteweer" verwijst naar de lichte erosie veroorzaakt op onbeschermde planeten, manen en asteroïden door de zonnewind, kosmische stralen, micrometeorieten en grotere meteoren. Ruimteweer beïnvloedt de fysieke en optische eigenschappen van de oppervlakken van planetaire lichamen, dus het begrijpen van de bijzonderheden ervan is belangrijk voor het interpreteren van op afstand gedetecteerde gegevens, zoals ruimtesondefoto's van manen van het buitenste zonnestelsel.
De eerste vorm van ruimteweer die werd herkend, is die van agglutinatie - kleine stukjes materiaal die worden verdampt door kleine micrometeorieten en verspreid over het oppervlak. Materiaal bedekt met agglutinatie lijkt zwart voor het menselijk oog vanwege de aanwezigheid van nanofase-ijzer. Agglutinatie is gebruikelijk in bijvoorbeeld maanbodems, waar het 60 tot 70% van de volwassen maanbodems uitmaakt. Agglutinatie en ruimteweer is gedeeltelijk verantwoordelijk voor het donkere uiterlijk van de maan Maria. Omdat de gemiddelde micrometeoriet klein is (slechts enkele tientallen nanometers in diameter), vindt de verwering plaats op kleine oppervlakteniveaus en pas de laatste decennia hebben we microscopen die krachtig genoeg zijn om de specifieke kenmerken van de structuur te onderzoeken.
Een andere vorm van ruimteweer die optreedt, gedeeltelijk op de maan, waar het is onderzocht, heeft te maken met de zonnewind. Gedurende miljarden jaren heeft zonnewind die het op de zon gerichte oppervlak van de maan raakt, lichtelementen afgezet, vooral Helium-3, dat wordt gezien als een kernfusie-energiebron van de tweede generatie. Helium-3 vereist meer energie om te fuseren dan eerste-generatie kernfusiebrandstoffen zoals deuterium, maar maakt ook meer energie vrij. Slechts 20 ton Helium-3 kan de energiebehoeften van de Verenigde Staten voeden, als we met succes een fusiereactor ontwikkelen die meer energie uit Helium-3 kan halen dan nodig is om het te fuseren.
De Helium-3 op de maan veroorzaakt door ruimteweer wordt door de Russische en Chinese regeringen gezien als een economische hulpbron. De Chinese regering heeft Helium-3 aangehaald als de belangrijkste reden om te proberen de maan te bereiken, en een Russisch energiebedrijf heeft het doel gesteld om tegen 2020 Helium-3 op de maan te exploiteren.