Wat is Starfish Prime?
Starfish Prime was een nucleaire test op grote hoogte, uitgevoerd door de VS op 9 juli 1962, op Johnston Atoll in de Stille Oceaan, ongeveer 1400 km (870 mi) ten zuidwesten van de Hawaiiaanse eilanden. Starfish Prime werd uitgevoerd als onderdeel van Operatie Dominic. Het Johnston-atol werd gekozen als testlocatie vanwege zijn relatieve isolatie.
Operatie Dominic was de grootste serie nucleaire tests ooit uitgevoerd door de Verenigde Staten, met een totaal van 105 bommen ontploft op verschillende hoogten. In die tijd was paranoia uit de Koude Oorlog het hoogst en de Verenigde Staten haastten zich snel om raketten te ontwikkelen die vanuit geallieerde lanceerplatforms in het VK in het hart van Rusland konden toeslaan. Starfish Prime was slechts een van deze tests.
Gelanceerd aan boord van een Thor- raket (een Intermediate Range Ballistic Missile) was een W49 thermonucleaire kernkop met een ontwerpopbrengst van 1,44 megaton. De kernkop explodeerde 400 km (250 mijl) boven het eiland, ruim boven de internationale definitie voor de ruimte, die zich slechts 100 km boven het oppervlak bevindt. De elektromagnetische puls van Starfish Prime schakelde talloze elektronica in het nabijgelegen Hawaii uit, activeerde inbraakalarm, brak driehonderd straatverlichting, verwoestte radio's en tv-toestellen en versmolten stroomkabels. De explosie creëerde een kunstmatige aurora die zeven minuten aanhield en kon worden gezien vanaf zo ver weg als Samoa, op 3200 km afstand.
Vanwege het gebrek aan lucht op de hoogte waar Starfish Prime werd opgevoerd, was er geen resulterende vuurbal, hoewel er tal van andere kwaadaardige effecten plaatsvonden, sommige gepland, sommige niet. Drie weken eerder, bij een andere test geassocieerd met operatie Dominic, Bluegill Prime, faalde de Thor- booster en moest de test worden afgebroken, waarbij radioactief metaal op Johnston Atoll regende.
Tijdens deze test was Starfish Prime succesvol, maar het liet zoveel energie in de stralingsgordels van de aarde ontsnappen dat de delicate elektronica op zeven satellieten was geruïneerd, in totaal 1/3 van alle satellieten op dat moment in een lage aardbaan. Omdat er geen enkele manier was om de straling in de innerlijke stralingsgordels van de aarde te meten, leidde dit tot de introductie van meer delicate meetsatellieten. Er wordt gezegd dat hoogenergetische elektronen van Starfish Prime tot vijf jaar in de atmosfeer bleven.