Wat is stamceltechnologie?
Stamceltechnologie is een gebied van medisch onderzoek dat menselijke en dierlijke stamcellen bestudeert. Stamcellen zijn van nature voorkomende cellen die essentieel zijn voor de groei en regeneratie van organismen. Stamcellen worden al voor therapeutische doeleinden gebruikt en onderzoek suggereert potentiële toekomstige voordelen van stamcellen op vele medische gebieden. Dit onderzoek is echter controversieel, omdat bij sommige stamceltechnologie menselijke embryo's worden gebruikt.
Stamcellen komen voor in alle meercellige organismen. Ze zijn in staat om te transformeren in een van de gespecialiseerde cellen die nodig zijn voor de groei en het onderhoud van organen. Bij het ontwikkelen van embryo's worden ze de cellen die nodig zijn voor de vorming van verschillende organen. Op latere leeftijd vullen ze deze organen aan door dode of zieke cellen te vervangen. Een van de functies van stamceltechnologie is het verkrijgen van een beter begrip van dit complexe proces.
Stamcellen in het beenmerg vullen de voorraad bloedcellen van het lichaam aan. Beenmergtransplantaties, een veel voorkomende behandeling voor leukemiepatiënten, zijn een vorm van stamceltechnologie. Sommige wetenschappers zijn van mening dat vergelijkbaar gebruik van stamcellen uiteindelijk ziekten zo divers als diabetes, zenuwaandoeningen, Alzheimer en gehoorverlies zou kunnen behandelen. Als genetisch onderzoek de werking van stamcellen kan verklaren, zouden ze in theorie kunnen worden gebruikt om cellen te vervangen die door deze ziekten zijn beschadigd of vernietigd.
Het is niet duidelijk of stamceltechnologie in staat zal zijn om de mogelijke nadelen van een dergelijke behandeling te overwinnen. Stamcellen kunnen bijvoorbeeld daadwerkelijk kankers veroorzaken als ze zonder regulering in een organisme mogen groeien. Weigering van weefsel is ook een probleem, net als bij elke orgaantransplantatie, als de bron van de stamcellen iemand anders is dan de patiënt. Gebruik van volwassen stamcellen van elders in het lichaam van de patiënt kan deze problemen oplossen, maar deze mogelijkheden moeten nog worden onderzocht.
Veel onderzoek in stamceltechnologie wordt uitgevoerd met behulp van stamcellen van dieren zoals muizen. Menselijke stamcellen worden soms genomen uit ingevroren embryo's die zijn gered van praktijken zoals in-vitrofertilisatie. Deze embryo's zijn niet langer nodig en worden gebruikt met toestemming van de donor. De praktijk blijft echter controversieel, omdat veel mensen geloven dat deze embryo's een levend mens vormen.
Wetenschappers ontdekten in 2007 hoe stamcellen, geïnduceerde pluripotente stamcellen, uit andere cellen kunnen worden gesynthetiseerd door middel van genmanipulatie. Dit heeft het potentieel om therapeutisch stamcelgebruik toe te staan zonder embryo's te betrekken. Het is geen perfecte oplossing, omdat kanker een risico blijft, maar dergelijke cellen die bij de patiënt worden geoogst, zijn mogelijk niet vatbaar voor weefselafstoting. Stamceltechnologie staat nog in de kinderschoenen, maar de potentiële voordelen voor de mensheid kunnen enorm zijn.