Wat is suikerriet ethanol?
Suikerriet ethanol is een soort ethanolbrandstof voor voertuigen die is gemaakt van suikerriet. Brazilië is 's werelds toonaangevende producent van suikerrietethanol en het succes van Brazilië met deze brandstof heeft ertoe geleid dat andere Zuid-Amerikaanse landen dit voorbeeld hebben gevolgd. Het gebruik van deze vorm van ethanol is controversieel geworden in de Verenigde Staten, die voornamelijk maïs gebruikt voor de productie van ethanol, omdat de Amerikaanse overheid stijve tarieven oplegt aan geïmporteerde ethanol, waardoor het moeilijk is voor producenten van suikerriet ethanol om in te breken op de Amerikaanse markt.
Ethanolbrandstof wordt gemaakt door suikers te vergisten. Een van de redenen dat suikerriet een grote voorraad is voor ethanol, is dat het suikerriet niet hoeft te worden omgezet in suiker voor het gistingsproces, omdat het van nature al veel suikers bevat. Maïs moet daarentegen worden behandeld om de koolhydraten in het gewas om te zetten in suikers die kunnen worden gebruikt voor ethanolfermentatie. Zelfs na conversie bevat maïs minder suikers dan suikerriet, waardoor het een inferieure grondstof is voor ethanolproductie.
Omdat suikerrietethanol met één stap minder wordt gemaakt dan veel andere soorten ethanol, is het veel efficiënter. Geschat wordt dat deze vorm van ethanol acht keer meer energie produceert dan wordt gebruikt om het te maken, in tegenstelling tot maïsethanol, die soms meer energie nodig heeft om te produceren dan het doet. Andere bronnen voor ethanol hebben verschillende efficiëntiesnelheden, maar studies lijken te suggereren dat het moeilijk zou zijn om suikerriet te overtreffen.
Het voordeel voor ethanol in het algemeen is dat het een hernieuwbare energiebron is, omdat het uit gewassen kan worden gemaakt. Naast het feit dat het hernieuwbaar is, veroorzaakt het minder uitstoot, waardoor het bezorgdheid over de gezondheid van de planeet wegneemt. Suikerriet ethanol wordt door veel voorstanders beschouwd als een superieure vorm van deze brandstof, omdat het zeer efficiënt is, en sommige economen hebben gesuggereerd dat ethanolproductie ook gunstig kan zijn voor veel ontwikkelingslanden.
In Brazilië wordt suikerrietethanol veel gebruikt in flexfuelauto's die op verschillende mengsels van ethanol en benzine kunnen rijden. Het land exporteert het product ook naar vele regio's, waaronder de Verenigde Staten. Amerikaanse tarieven voor geïmporteerde ethanol zijn echter een groot obstakel gebleken voor de verspreiding van deze brandstof in de Verenigde Staten. Sommige critici hebben de Verenigde Staten beschuldigd van handelsprotectionisme dat is ontworpen om graanboeren en binnenlandse producenten van ethanol te ondersteunen.