Wat is aardse straling?
Aardse straling is elektromagnetische energie die afkomstig is van de aarde of haar atmosfeer. Het creëert achtergrondstraling die altijd aanwezig is, hoewel deze kan fluctueren op basis van de locatie. Dit is niet gevaarlijk; een deel ervan komt voor bij golflengten die geen bedreiging vormen voor de menselijke gezondheid, terwijl in andere gevallen de aanwezige hoeveelheid zo laag is dat het geen bedreiging vormt voor de menselijke gezondheid. Instrumenten die straling meten, kunnen onderscheid maken tussen verschillende bronnen en kunnen waarden retourneren voor terrestrische straling gescheiden van andere bronnen ten behoeve van onderzoekers.
Talrijke radioactieve elementen zijn aanwezig in rotsen, lucht en water, waaronder radon, uranium en thorium. Ze ondergaan voortdurend radioactief verval en vallen uiteen in kleinere elementen. Al deze processen produceren aardse straling. Bovendien is thermische straling een deel van de energie die wordt uitgestraald door de aarde. De zon verwarmt rotsen en grond, die 's avonds ingesloten warmte afgeven, en verschillende geologische en moleculaire activiteiten produceren ook warmte.
Onderzoekers die straling bestuderen, moeten een basislijn van achtergrondstraling vaststellen die altijd aanwezig is om nieuwe bronnen te identificeren en hun impact te begrijpen. Terrestrische straling kan afhankelijk zijn van locatie en waarden, want veel plaatsen op aarde zijn beschikbaar om wetenschappers te helpen bij het berekenen van basislijnniveaus. Met deze niveaus in de hand kunnen wetenschappers zien hoe activiteiten zoals nucleaire opwekking stralingsniveaus beïnvloeden om hun impact op het leven van mens, plant en dier te bepalen. Deze informatie kan belangrijk zijn voor het bepalen van wetenschapsbeleid en het ontwikkelen van waarborgen om stralingsschade te voorkomen.
Het niveau van terrestrische straling is niet altijd constant geweest. Niveaus fluctueerden in de geschiedenis van de aarde als reactie op verschillende factoren. Toen de aarde nieuw was, waren er meer radioactieve elementen aanwezig, maar deze gingen na verloop van tijd kapot en geen externe bronnen vervingen ze. Onderzoekers kunnen historische terrestrische stralingsniveaus bepalen met een verscheidenheid aan hulpmiddelen, waaronder het meten van bestaande niveaus en extrapoleren, gegeven informatie over het gedrag van radioactieve elementen.
Enige verwarring kan het concept van achtergrondstraling omringen. Het publiek associeert straling met schadelijke elementen, terwijl er in feite veel verschillende vormen van straling zijn en niet allemaal een bedreiging voor de menselijke gezondheid vormen. Wanneer iemand bijvoorbeeld een thermostaat opdoemt om een kamer op te warmen, vertrouwt die persoon op thermische straling om de temperatuur te verhogen. Deze straling is niet schadelijk, tenzij deze zeer hoge temperaturen bereikt die de thermostaat meestal is ontworpen om te voorkomen.