Wat is het Azolla-evenement?
Het Azolla-evenement was een catastrofale biogeologische gebeurtenis die ongeveer 49 miljoen jaar geleden plaatsvond (het middelste Eoceen) in de Noordelijke IJszee, die toen warm en ijsvrij was. De Noordelijke IJszee was aan alle kanten ingesloten door de continenten, omdat Groenland, Europa, Azië en Noord-Amerika allemaal in het noorden met elkaar verbonden waren. Dit waterlichaam stagneerde, net als de huidige Zwarte Zee. Overvloedige hoeveelheden regenval voerden voedingsstoffen en zoet water in de Noordelijke IJszee (sommigen noemen het de Noordelijke IJszee), waardoor een dun laagje zoet water aan de oppervlakte ontstaat.
Deze laag zoet water zou uiteindelijk een grote impact hebben op het klimaat op de planeet. Snel na de vorming werd het uitgebreid gekoloniseerd door de zoetwatervaren Azolla . Deze soort wordt soms beschouwd als een "superplant" vanwege zijn snelle voortplanting - hij kan zijn biomassa in 2-3 dagen verdubbelen tot optimale omstandigheden - en uitstekende stikstof- en koolstoffixerende mogelijkheden, tot een ton per hectare per jaar stikstof en zes ton koolstof per jaar. Toen Azolla het bassin van 4.000.000 vierkante kilometer begon af te leggen, begon het Azolla-evenement, terwijl dode varens naar de bodem van de zee begonnen te zinken, waar anoxische omstandigheden, veroorzaakt door een gebrek aan menging van de waterkolom, betekenden dat detritus werd gefossiliseerd zonder te worden verteerd door bacteriën.
Na 800.000 jaar varenvorming, koolstof- en stikstofbinding en de vastlegging van koolstof op de bodem van de Noordelijke IJszee, begon het Azolla-evenement invloed te hebben op de wereldwijde kooldioxidegehalte. Het gehalte aan atmosferische koolstofdioxide daalde van 3500 ppm (delen per miljoen) tot slechts 650 ppm. De koolstofdioxide die door het Azolla-evenement werd afgezonderd, veroorzaakte het broeikaseffect van de aarde en de polen begonnen snel af te koelen. Vóór de Azolla-gebeurtenis was de gemiddelde oppervlaktewatertemperatuur in de Noordelijke IJszee 13 graden C (55,4 graden F), en daarna was het -9 graden C (15,8 graden F), wat vandaag nog steeds het gemiddelde is.
Het Azolla-evenement heeft tot op de dag van vandaag een enorme impact gehad op de klimaatpatronen. De fundamentele "broeikasaarde" -dynamiek maakte plaats voor een "koelboxaarde" -dynamiek, waarbij de vorming van gletsjers ervoor zorgde dat het aardoppervlak meer reflecterend werd, waardoor het verder afkoelde. Het hele continent van Antarctica, voorheen bebost, begon langzaam te bevriezen. Het effect culmineerde in een ijstijd die ongeveer 23 miljoen jaar geleden begon en tot de dag van vandaag voortduurt. Hoewel we ons momenteel in het midden van een ijstijd bevinden, betekent het feit dat de hedendaagse periode een interglaciaal is, dat continentale gletsjers beperkt zijn tot Groenland en Antarctica. Voor een groot deel van de menselijke geschiedenis bedekten gletsjers een groot deel van Noord-Amerika en Eurazië.