Wat is de Barringer Crater?

Barringer Crater, ook wel bekend als Meteor Crater, is een van de best bewaarde en grootste impactkraters op de planeet. De Barringer-krater, 43 km ten oosten van Flagstaff, Arizona, heeft een diameter van ongeveer 1200 m, een diepte van 170 m (540 ft) en heeft een rand die 45 m (150 ft) uit het omringende woestijnterrein stijgt. Binnen de krater bevindt zich ongeveer 240 m puin dat de kraterbodem bedekt.

Waarschijnlijk een van de beroemdste en meest bezochte kraters ter wereld, de Barringer Crater werd ongeveer 50.000 jaar geleden gemaakt tijdens het Pleistoceen. In die tijd was het terrein veel natter en koeler dan vandaag, en het zou een grasland zijn geweest bezet door kamelen, wollige mammoeten en gigantische grondluiaarden. Een nikkel-ijzermeteoriet met een doorsnede van ongeveer 50 meter trof de grond met 12,8 kilometer per seconde (28.600 mph). Bij binnenkomst in de atmosfeer heeft de bolide naar schatting een massa van 300.000 ton gehad, waarvan de helft verloren was gegaan door wrijving tegen de tijd dat het de oppervlakte bereikte. De meteoriet raakte de grond in een hoek van 80 graden, stootte 175 miljoen ton rots uit en produceerde een explosie gelijk aan ongeveer 2,5 megaton TNT, of 150 keer zo intens als de atoombommen die Hiroshima en Nagasaki vernietigden. Duizenden planten en dieren in de omgeving zouden onmiddellijk zijn verdampt.

Aanvankelijk werd gedacht dat het het resultaat was van een vulkanische stoomexplosie, de Barringer Crater is de eerste krater die werd herkend als afkomstig van een meteorietinslag. In 1903 was Daniel Morreau Barringer, een mijnbouwingenieur en zakenman, de eerste die de impacttheorie suggereerde, die destijds wetenschappelijk dubieus was. Er werd gedacht dat meteorietinslagen uiterst zeldzaam waren. Barringer probeerde de nikkel-ijzer meteoriet op te graven die de krater creëerde, maar faalde. De consensus dat Barringer Crater door een meteoriet werd gecreëerd, kwam pas in de jaren 1950 volledig naar voren, naarmate de planetaire wetenschap volwassener werd. Pas in 1960 vond Eugene Shoemaker, de grote planetaire wetenschapper, mineralen in de krater die definitief bewezen dat het werd veroorzaakt door een meteorietinslag. Sindsdien zijn er vele andere kraters over de hele wereld ontdekt.