Wat is de beste manier om de aarde te verdedigen tegen een asteroïde-impact?
Bij het overwegen van de uitdaging van asteroïde-effecten, is het eerst belangrijk om de waarschijnlijkheden in perspectief te houden. Als het waarschijnlijk was dat mensen teniet zouden worden gedaan door een asteroïde-impact, zou dit waarschijnlijk al zijn gebeurd in onze geschiedenis van meer dan 2 miljoen jaar. Asteroïden met een diameter groter dan 25 m (82 ft) treffen ons vaker dan één keer per eeuw en aanzienlijke hoeveelheden van de asteroïde bereiken zelfs het oppervlak niet. Het effect van een dergelijke asteroïdeinslag is een luchtstoot ter grootte van een kleine atoombom.
Iets ernstiger dan de kleine asteroïden die voortdurend de aarde beïnvloeden, zijn asteroïden met een diameter groter dan 250 m (820 ft), die ongeveer eens in de 50.000 jaar op de aarde inslaan. Zo'n asteroïde zou ongeveer een gigaton energie vrijgeven, vijftig keer kleiner dan het grootste kernwapen dat ooit is getest, maar nog steeds aanzienlijk. Dit zou voldoende zijn om gebouwen neer te halen en alles binnen een straal van 10-50 mijl in brand te steken. De kans dat zo'n asteroïde ons in de komende 50 jaar treft, is slechts 1/1000, maar de kansen zijn groot genoeg dat wetenschappers zijn begonnen met het zoeken naar manieren om lastige asteroïden om te leiden als we merken dat ze onze kant opgaan.
Een van de eerste ideeën om een asteroïde-impact tegen te gaan, was om eenvoudig een asteroïde te vernietigen met behulp van een raket met een nucleair uiteinde. Een deel van het probleem met deze benadering is dat de fragmenten van de asteroïde nog grotendeels hun eerdere kinetische energie en baan zouden bevatten. Omdat ze in kleinere stukjes zijn, zullen ze waarschijnlijk eerder in de atmosfeer verbranden.
Een nog eenvoudiger strategie is voorgesteld om asteroïde-impact af te wenden: een kinetische botsing. Als het traject van de astronaut jaren van tevoren bekend is, zou een ruimtevaartuig dat minder dan een ton weegt om tegen zijn zijkant te botsen in veel gevallen voldoende zijn om de koers van de asteroïde af te leiden. Dit werd als eenvoudiger beoordeeld dan de nucleaire wapenbenadering.
Nog een andere voorgestelde methode is de "zwaartekrachttractor" -benadering - het sturen van een klein ruimteschip om zichzelf aan de zijkant van de asteroïde te ketenen en zijn op zwaartekracht of op stuwkracht gebaseerde invloed te gebruiken om de koers van de asteroïde langzaam te veranderen.
Natuurlijk vereisen de meeste van deze voorgestelde strategieën vele jaren om te implementeren. In sommige gevallen, vooral bij kometen, kan het weken, dagen of zelfs uren duren voordat we het object zien aankomen. In dat geval moeten we gewoon met onze vingers kruisen dat het onze stad of ons land niet raakt.