Wat is de grote scheur?
De "big rip" is een theoretische manier waarop het universum kan eindigen, afhankelijk van de totale dichtheid, die moeilijk te bepalen is. Observaties van astronomen en natuurkundigen laten zien dat het universum als geheel blijft uitbreiden en dat objecten erin, zoals sterrenstelsels, in toenemende mate van elkaar af bewegen. Als deze expansie en verhoogde versnelling voor onbepaalde tijd doorgaan vanwege onvoldoende dichtheid in het universum, zouden alle objecten uiteindelijk uit elkaar gaan vallen. In de grote scheur zouden aanvankelijk sterrenstelsels ongedaan worden gemaakt, gevolgd door sterren en planeten, en uiteindelijk zouden atomen en andere deeltjes aan het einde van het universum uit elkaar worden gerukt.
Er is veel onbekend over het universum, maar bepaalde theorieën kunnen worden gebouwd. Waarnemingen tonen aan dat het zich uitbreidt, dat lichamen erin, zoals sterrenstelsels, van elkaar weg bewegen. De snelheid van deze expansie lijkt toe te nemen of te versnellen, wat betekent dat iets anders dan de initiële kracht van de oerknal hen moet versnellen. Deze kracht wordt in het algemeen "donkere energie" of "afstotende zwaartekracht" genoemd.
Toen het idee van donkere energie eenmaal was vastgesteld, werd een vraag gesteld over hoe de versnelling van het universum zich in de loop van de tijd zal afspelen. Het antwoord op deze vraag hangt grotendeels af van de massa van het universum, omdat dit bepaalt hoe de uitbreiding in de toekomst zou kunnen veranderen. Als deze waarde voldoende hoog is, over een hoeveelheid die 'kritieke dichtheid' wordt genoemd, dan zal het universum uiteindelijk in zichzelf terugvallen, een gebeurtenis die de 'grote crisis' wordt genoemd.
Aan de andere kant, als de dichtheid van het universum te veel onder deze waarde ligt, zal de versnelling niet stoppen. In feite zal het in de loop van de tijd toenemen, en over ongeveer 20 miljard jaar kan er een gebeurtenis optreden die de 'grote scheur' wordt genoemd. Op dit punt zou de versnelling zo groot zijn dat objecten in het universum uit elkaar zouden worden getrokken.
De grote scheur zou beginnen met grote objecten; sterrenstelsels worden ongedaan gemaakt en de verschillende stellaire systemen daarin zullen zich uitbreiden van de galactische centra. Naarmate de versnelling doorgaat, worden de stellaire systemen uit elkaar gescheurd en laten planeten hun banen rond sterren achter om zich in de ruimte uit te breiden. Op een bepaald punt zouden sterren en planeten niet langer bij elkaar worden gehouden en deze objecten zouden in deeltjes en atomen worden verscheurd. Tegen het einde van de grote scheur zouden atomen zelf uit elkaar worden getrokken en uiteenvallen.
Volgens recente gegevens is dit model van het einde van het universum echter vrij onwaarschijnlijk. Hoewel de dichtheid van het universum niet voldoende lijkt te zijn voor de grote crunch, is het waarschijnlijk te hoog om de grote scheur te laten plaatsvinden. De meest populaire theorie over het einde van het universum wordt de 'grote bevriezing' genoemd. In dit model vindt warmtedood plaats wanneer het universum zo verspreid raakt dat energieoverdracht onmogelijk is en het eenvoudig bevriest.