Wat is de grote rip?
De "Big Rip" is een theoretische manier waarop het universum tot een einde kan komen, afhankelijk van de totale dichtheid, die moeilijk te bepalen is. Observaties door astronomen en natuurkundigen laten zien dat het universum als geheel blijft uitbreiden en dat objecten erin, zoals sterrenstelsels, met een toenemend tempo van elkaar weggaan. Als deze uitbreiding en de verhoogde versnelling voor onbepaalde tijd doorgaan vanwege onvoldoende dichtheid in het universum, dan zouden alle objecten uiteindelijk uit elkaar komen. In de grote rip zouden sterrenstelsels aanvankelijk ongedaan worden gemaakt, gevolgd door sterren en planeten, en ten slotte zouden atomen en andere deeltjes aan het einde van het universum uit elkaar worden gescheurd.
Er is veel dat onbekend blijft over het universum, maar bepaalde theorieën kunnen worden gebouwd. Observaties tonen aan dat het zich uitbreidt, dat lichamen erin, zoals sterrenstelsels, van elkaar weggaan. De snelheid van deze uitbreiding lijkt te stijgen of te versnellen, wat betekent dat iets other dan de eerste kracht van de oerknal moet ze laten versnellen. Deze kracht wordt over het algemeen "donkere energie" of "afstotende zwaartekracht" genoemd.
Toen het idee van donkere energie eenmaal was vastgesteld, werd een vraag gesteld over hoe de versnelling van het universum zich in de loop van de tijd zal afspelen. Het antwoord op deze vraag hangt grotendeels af van de massa van het universum, omdat dit bepaalt hoe de uitbreiding in de toekomst zou kunnen veranderen. Als deze waarde voldoende hoog is, over een bedrag dat wordt aangeduid als "kritische dichtheid", dan zal het universum uiteindelijk weer op zichzelf inkomen, een gebeurtenis genaamd de "Big Crunch."
Aan de andere kant, als de dichtheid van het universum te veel onder deze waarde ligt, stopt de versnelling niet. In feite zal het in de loop van de tijd toenemen, en over ongeveer 20 miljard jaar kan een evenement worden aangeduid als de "Big Rip" optreden. Op dit punt zou de versnelling zo geweldig zijn danbij objecten in het universum zou uit elkaar worden getrokken.
De grote rip zou beginnen met grote objecten; Ganelferen worden ongedaan gemaakt en de verschillende stellaire systemen erin zouden zich uitzetten van de galactische centra. Naarmate de versnelling doorgaat, zouden de stellaire systemen uit elkaar worden gescheurd en zouden planeten hun banen rond sterren laten om uit te breiden naar de ruimte. Op een gegeven moment zouden sterren en planeten niet langer bij elkaar worden gehouden en deze objecten zouden in deeltjes en atomen worden uit elkaar gescheurd. Tegen het einde van de grote scheur zouden atomen zelf uit elkaar worden getrokken en uiteenvallen.
Volgens recente gegevens is dit model van het einde van het universum echter redelijk onwaarschijnlijk. Hoewel de dichtheid van het universum niet voldoende lijkt te zijn voor de grote crunch, is het waarschijnlijk te hoog om de grote rip te laten plaatsvinden. De meest populaire theorie over het einde van het universum wordt de 'Big Freeze' genoemd. In dit model treedt warmtedood op naarmate het universum zo verspreid wordt dat energieoverdrachtis onmogelijk en het bevriest eenvoudig.