Wat is de Cambrische periode?
De Cambrische periode is een geologische periode die zich uitstrekt van 542 tot 488 miljoen jaar geleden. Gedurende vele decennia was het beroemd omdat het werd beschouwd als de eerste geologische periode met meercellig leven. Sinds 1967 hebben wetenschappers echter vastgesteld dat er vóór de Cambrium-periode (in de Ediacaran-periode) meercellig leven bestond, hoewel het meeste vrij eenvoudig en niet-beweeglijk was, bestaande uit bladeren en tassen met een duidelijk gewatteerd uiterlijk. Toch was het Cambrium-tijdperk de eerste die een echt complex leven bevatte - inclusief de voorlopers van de meeste moderne dierlijke phyla. In de Ediacaran zijn daarentegen slechts enkele vertegenwoordigers van moderne phyla te vinden.
De Cambrische periode begint met het verschijnen van de vroegste trilobieten en talloze fossielen van wat de kleine shelly-fauna wordt genoemd, hoewel enkele voorbeelden van deze laatste ook in het late Ediacaran zijn gevonden. De kleine shelly-fauna en trilobieten behoren tot de vroegste harde dieren in het fossielenbestand en waren eeuwenlang de vroegst bekende fossielen van meercellige dieren. Archaeocyathiden ("oude bekers") zijn een andere markering van het begin van het Cambrium, waarschijnlijke sponzen die lijken op hoornkoralen. Archaeocyathids waren de eerste rifbouwers op de planeet, en bloeiden ongeveer 23 miljoen jaar tot 520 miljoen jaar geleden een scherpe daling.
Naarmate de Cambrium-periode vorderde, ontstaan er vele verbazingwekkende fossielen. Zoveel fascinerende nieuwe organismen verschijnen in zo'n evolutionair korte tijd (10-15 miljoen jaar) dat de periode de "Cambrische explosie" wordt genoemd. Er is Marella , een vreemde trilobiet-achtige geleedpotige; de vijfogige Opabina , met een klauw op een stengel die uit zijn hoofd steekt ; de "spiny naaktslak" Wiwaxia , wiens phylum onbekend is; vroege echidnoderms; schaaldieren uit de stamgroep; de stekelige Kerygmachela met zijn lange cerci; de vroege kaakloze vis Myllokunmingia , de vroegst bekende gewervelde of schedel; spons-grazende fluwelen wormen; hyolieten, enigmatische konische dieren; monoplacophorans, eenvoudige weekdieren met één dop; brachiopoden, stationaire gestalkte dieren die oppervlakkig lijken op tweekleppigen; en de "Koning van de Jungle" van de Cambrische periode, de enorme (voor die tijd - het was één meter lange) "vreemde garnaal" Anomalocaris met zijn enorme ogen en dubbele voedende aanhangsels op zijn kop. Voordien was het dierenleven vrij saai en duidelijk.
Het Cambrium onderscheidt zich doordat het een unieke klasse fauna's had, soms de "trilobite fauna's" genoemd die in geen enkel tijdperk ooit de aarde meer hebben gedomineerd. In de Ordovicische periode, onmiddellijk daarna, verschenen nieuwe dieren, waaronder meer geavanceerde weekdieren zoals koppotigen, die de oude orde opzij schoven. Dieren werden ook groter; terwijl de meeste dieren in het Cambrium niet groter waren dan een paar centimeter lang, werden voetlange en langere dieren veel gebruikelijker in het Ordovicium en de daaropvolgende periodes.
Iets anders waar de Cambrische periode om bekend staat, zijn de eerste bekende sporenfossielen van dieren die op het land lopen - Protichnites en Climatichnites , chevronvormige sporen met een diameter tot 6 inch gemaakt door een grote geleedpotige of slakachtige organisme. Deze dieren hebben waarschijnlijk niet veel tijd op het land doorgebracht, maar zijn misschien even over het natte zand aan de kust gegaan om voedseldeeltjes op te ruimen die anders onaangeroerd zouden zijn gebleven.