Wat is de chromosfeer?

De chromosfeer is de tweede buitenste laag van de atmosfeer van de zon, die alleen zichtbaar is voor het blote oog tijdens een zonsverduistering. De chromosfeer is opmerkelijk omdat het heter is dan de fotosfeer, de volgende laag naar de zon.

De chromosfeer bevindt zich tussen de fotosfeer en de corona, het buitenste deel van de atmosfeer van de zon. De chromosfeer is ongeveer 1.250 mijl (2.011 kilometer) diep. De naam, wat een kleurenbol betekent, komt van het feit dat het een roodachtige kleur is. Dit wordt veroorzaakt door een bepaald type waterstof.

Ondanks deze kleur is het meestal onmogelijk om de chromosfeer vanaf de aarde te zien zonder speciale apparatuur. De enige uitzondering is tijdens een totale zonsverduistering, wanneer de maan direct in lijn is tussen de aarde en de zon. Op dit punt verschijnt de chromosfeer als een reeks rode vlekken rond een effen zwarte cirkel.

Logica zou suggereren dat de chromosfeer koeler zou zijn dan andere delen van de atmosfeer van de zon, omdat deze het verst weg is. In werkelijkheid is het aanzienlijk heter en lijkt het verder weg van de zon heter te worden. De volgende dichtstbijzijnde laag, de fotosfeer, is ongeveer 7.250 graden Farenheit (4.010 graden Celsius), terwijl delen van de chromosfeer bijna 36.000 graden Farenheit (19.982 graden Celsius) zijn.

Een theorie voor deze schijnbare ongelijkheid is dat het magnetische velden bevat die naar buiten worden geprojecteerd vanuit de fotosfeer. Elektrische stromen stromen door deze velden van de fotosfeer naar de corona. Dit proces kan wat energie verliezen in de velden, waardoor de hogere temperatuur ontstaat. Er wordt gedacht dat de energie verloren kan gaan doordat magneetveldlijnen worden verstoord en moeten oscilleren in een poging om terug te keren naar hun oorspronkelijke vorm.

Wanneer zichtbaar, lijkt de chromosfeer te vloeien. Dit komt omdat er gassen worden uitgestraald met variërende golflengten. Tijdens een eclips in 1868 merkten astronomen een felgele lijn in de chromosfeer. Eerst dachten ze dat het natrium was, maar de golflengte toonde aan dat het een eerder onbekend element moest zijn. Ze noemden het helium, naar de Griekse naam voor de zon, Helios. Pas in 1895 konden wetenschappers helium op aarde isoleren.

Er is een aanzienlijke hoeveelheid beweging van gassen in de chromosfeer. De meest voorkomende zijn spicules, verticale gaspluimen die opstijgen van en vervolgens terug naar de zon. Hun tegenhangers zijn fibrillen, die horizontaal reizen en ongeveer 20 minuten duren, twee keer zo lang als spicules.

De chromosfeer kan ook filamenten produceren, die zijn samengesteld uit plasma dat koeler is dan de omringende gassen en dus beter zichtbaar is. Deze kunnen soms leiden tot uitstoot van coronale massa, waarbij plasma de atmosfeer van de zon volledig verlaat. Dit kan invloed hebben op het equivalent van het zonnestelsel op een planeet en kan zelfs effect hebben op ruimtevaartuigen en andere satellieten.