Wat is de komeet Hale Bopp?
Het overlijden van een komeet zorgt vaak voor opwinding bij veel mensen. Een dergelijk object, komeet Hale Bopp, staat bekend als de meest getuige komeet van de twintigste eeuw. Zichtbaar voor een hele periode van 18 maanden, het was ook de helderste die in decennia werd gezien.
Komeet Hale Bopp werd voor het eerst gezien op 23 juli 1995. Het was zo ver van de zon dat wetenschappers voorspelden dat het extreem helder zou zijn als het de aarde passeerde. Deze voorspellingen kwamen uit, want gedurende de 18 maanden dat komeet Hale Bopp zichtbaar was met het blote oog, was het zo helder dat het de bijnaam de Grote Komeet van 1997 kreeg. Komeet Hale Bopp passeerde perihelium op 1 april 1997.
Met de recente populariteit van internet in deze periode werd Hale Bopp al snel een cultureel fenomeen. Websites over de hele wereld boden dagelijkse updates en afbeeldingen van internationale locaties. Het volgen van de voortgang van de komeet werd een favoriet tijdverdrijf voor veel mensen tijdens zijn periode van zichtbaarheid.
Twee waarnemers worden gecrediteerd voor het ontdekken van de komeet Hale Bopp. Alan Hale en Thomas Bopp, fervente fans van ruimteobservatie, kwamen allebei uit de Verenigde Staten. Hale ontdekte de komeet op zijn eigen oprit in New Mexico kort na middernacht. Toen hij zich realiseerde wat hij had gezien, nam hij contact op met het Centraal Bureau voor astronomische telegrammen en meldde zijn vondst.
Tegelijkertijd had Bopp de komeet gezien terwijl hij weg was met vrienden in Stanfield, Arizona. Hoewel hij geen eigen telescoop had, zag hij toevallig de komeet door de lens van een vriend. Net als Hale raadpleegde hij sterrenkaarten om er zeker van te zijn dat zijn ontdekking een nieuwe was en waarschuwde hij vervolgens onmiddellijk het Centraal Bureau voor Astronomische Telegrammen.
Komeet Hale Bopp, gelegen tussen Saturnus en Jupiter, was de grootste afstand tot de aarde waar ooit een komeet van was ontdekt. De baanpositie was 7,2 totale astronomische eenheden van de zon. Na zijn ontdekking werd gemeld dat de Anglo-Australische telescoop al twee jaar voorafgaand aan de vondst een foto van de komeet had genomen. Op de vorige afstand van 13 astronomische eenheden tot de zon, is zo'n foto normaal gesproken niet te maken.
Zoals vele historische gebeurtenissen veroorzaakte de Hale Bopp-komeet van 1997 enige controverse. Sommige mensen geloofden dat de komeet de komst van een buitenaards ruimteschip markeerde. Deze visie verspreidde zich snel en veroorzaakte paniek in veel gebieden over de hele wereld. Na deze paniek pleegde de cultus van de Heaven's Gate een massale zelfmoord.