Wat is het Compton Gamma Ray Observatorium?

De Compton Gamma Ray Observatory is een ruimtetelescoop die is ontworpen voor het ontvangen van gammastralen, zeer hoge energie en korte golflengte elektromagnetische straling die wordt geproduceerd door interacties tussen subatomaire deeltjes, zoals annonilatie van elektron-positronen en radioactief verval. Het Compton Gamma Ray Observatorium werd op 5 april 1991 gelanceerd als onderdeel van NASA's Great Observatories-programma. De Compton was de tweede van de Great Observatories die werd gelanceerd, na de Hubble Space Telescope en vóór de Chandra X-ray Observatory en de Spitzter Space Telescope.

Helaas mislukte in 2000 een van Compton's gyroscopen en moest het vaartuig worden uitgeschakeld, met enige controverse. Compton werd gelanceerd op de Space Shuttle Atlantis en was op dat moment de zwaarste lading ooit gelanceerd, met een gewicht van 17.000 kg (37.500 lb).

Compton gebruikte scintillators om binnenkomende gammastralen op te nemen, die in grote hoeveelheden vrijkwamen tijdens astronomische gebeurtenissen die gammastralen worden genoemd, mysterieuze fenomenen die zich voordoen in schijnbaar willekeurige gebieden in de diepe ruimte, miljarden lichtjaren ver weg. Gammastraaluitbarstingen zijn erg kort en duren slechts milliseconden tot minuten, maar gedurende deze tijd kan meer energie vrijkomen dan een hele melkweg. De huidige theorie is dat gammastraaluitbarstingen worden gegenereerd wanneer protogalaxieën instorten in superzware zwarte gaten, waarbij het materiaal van de melkwegstelsels zijn zwaartekrachtpotentieel vrijgeeft als elektromagnetische straling.

Het Compton Gamma Ray Observatorium staat bekend om het ontdekken van een fenomeen dat bekend staat als zachte gamma-repeaters, vergelijkbaar met gammastraaluitbarstingen, maar met minder intensiteit en op cyclische wijze. De huidige theorie is dat zachte gamma-repeaters magnetars zijn, een type neutronenster met een krachtig magnetisch veld. Deze objecten laten gammastralen van hun noord- en zuidpool los. Wanneer een van deze polen naar de aarde wijst, nemen we gammastralen op.

In 1994 ontdekte Compton een nieuwe aardse bron van gammastralen - donderwolken. Tijdens zijn diensttijd, voltooide Compton ook een onderzoek naar pulsars en supernova-restanten.