Wat is het verband tussen uranium en radon?

Uranium en radon zijn van nature voorkomende radioactieve elementen. Radon is een zwaar gas dat een tussenproduct is van uraniumverval. Uranium aanwezig in rotsen ondergaat een reeks van alfa- en bèta-verval door een aantal instabiele isotopen van verschillende elementen, die uiteindelijk eindigen met een stabiele isotoop van lood. Rots bevat kleine, maar variabele hoeveelheden uranium, graniet met relatief hoge niveaus. Om deze reden zijn uranium- en radongehaltes meestal hoog in gebieden met granietbodem; andere factoren beïnvloeden echter de werkelijke niveaus van radongas dat het oppervlak bereikt.

De productie van radon is het gevolg van het verval van radium-226, een zwaardere isotoop in de reeks die begint met uranium-238, door de emissie van een alfadeeltje. Het isotoop dat door dit proces wordt gecreëerd, is radon-222, dat zelf instabiel is en een alfadeeltje uitzendt, waarbij polonium-218 wordt gevormd, het volgende isotoop in de reeks. Radon-222 heeft een halfwaardetijd van 3,8 dagen, wat betekent dat na deze periode de helft van een monster radon is vervallen.

Blootstelling aan uranium en radon kan gevolgen hebben voor de gezondheid. In tegenstelling tot het "verrijkte" uranium dat in kernreactoren wordt gebruikt, is natuurlijk voorkomend uranium-238 slechts licht radioactief. Onder normale omstandigheden vormt het geen bedreiging, hoewel het chemisch giftig is als het wordt ingeslikt. Radon is een ernstiger gevaar, omdat het zeer radioactief is en als gas gemakkelijk uit het gesteente kan ontsnappen en zich kan ophopen in huizen, waar het kan worden ingeademd.

Zowel uranium als radon produceren alfadeeltjes. Hoewel deze deeltjes niet in de huid kunnen doordringen, kunnen ze, als ze in contact komen met levend weefsel, schade veroorzaken. Wanneer DNA is beschadigd, kan dit leiden tot kanker. Als radon wordt ingeademd, komt het waarschijnlijk in contact met longweefsel en langdurig inademen van radon in huizen kan leiden tot chronische longziekte en longkanker. De meeste longkanker wordt veroorzaakt door roken, maar radon is de tweede grootste oorzaak.

Niveaus van radon in huizen zijn afhankelijk van een aantal factoren naast het uraniumgehalte van het gesteente. Hoewel het gas de neiging heeft om naar het oppervlak toe te stijgen vanwege drukverschillen, kan het dit sneller doen als er breuken aanwezig zijn in de bodembron en als de bodem en ondergrond erboven zeer permeabel zijn. Vocht vertraagt ​​echter de voortgang omdat het in water kan oplossen. Bij het bereiken van het oppervlak kan het in huizen worden getrokken, vooral als de funderingen niet goed zijn afgedicht, door de opstijging van verwarmde binnenlucht en zich ophopen als gevolg van beperkte circulatie.

De maateenheid voor natuurlijke radioactiviteit is meestal de picocurie (pCi), die ongeveer overeenkomt met het verval van twee atomen per minuut. Radonniveaus in lucht worden meestal uitgedrukt als picocuries per liter lucht (pCi / L). Een typische waarde voor buitenlucht is ongeveer 0,4 pCi / L, maar de niveaus binnenshuis zijn meestal hoger, met 1,3 pCi / L als gemiddeld. Een niveau van 4 pCi / L of hoger wordt als een gezondheidsrisico beschouwd.