Wat is het verschil tussen monofyletisch en polyfyletisch?
In de biologische taxonomie - ook wel wetenschappelijke classificatie of biologische classificatie genoemd - betekent monofiel dat een groep uitsluitend een soort en al zijn voorouders omvat, terwijl polyphyly betekent dat een groep een "grijper" van verschillende families kan bevatten. Dit worden respectievelijk monofyletische en polyfyletische groepen genoemd. Een voorbeeld van een polyfyletische groep zou 'wormen' of 'warmbloedige dieren' zijn, terwijl een monofyletische groep 'zoogdieren' of 'schaaldieren' zou zijn.
De geschiedenis van biologische taxonomie is er een geweest van proberen polyfyletische groepen te elimineren ten gunste van monofyletische groepen. Sinds de jaren zeventig is dit veel gemakkelijker gemaakt door genetische methoden - ook wel fylogenetische analyse of "moleculaire studies" genoemd - die vergelijkbare lengtes van DNA bestuderen om te ontdekken hoe dieren met elkaar verwant zijn. Veel groepen die oppervlakkig op elkaar lijken, blijken in de praktijk volledig los van elkaar te staan. Pygopodidae, een familie van pootloze hagedissen, lijkt bijvoorbeeld op slangen, maar onderscheidt zich van hen door oogleden die knipperen (waaraan slangen ontbreken), externe oorgaten, platte, niet-gebogen tongen en overblijfselen. Voor de amateur kan het verschil moeilijk zijn, maar voor een professionele bioloog kan het duidelijk zijn.
Een van de meest standaardvoorbeelden van een polyfyletische groep zijn warmbloedige dieren, die zowel vogels als zoogdieren omvatten. Beide soorten hebben een gemeenschappelijke voorouder die heel lang geleden tijdens het Paleozoïcum leefde. Vogels, hoewel warmbloedig, evolueerden van koudbloedige voorouders, de dinosauriërs, die nauwelijks monofiel zijn met zoogdieren. Vogels en zoogdieren komen dus uit geheel verschillende groepen, maar vallen allebei in de algemene categorie van warmbloedige dieren.
Specifieke biologische taxonomie is het doel van taxonomen, maar vaak op gespannen voet met algemene wijsheid of gebrek aan strengheid. Bijvoorbeeld, wanneer gevraagd: "Zijn er zee-insecten?" sommigen zullen misschien antwoorden: "Wel, zeker, kreeften zijn een soort insecten." Hoewel voor een informele toeschouwer dit antwoord misschien voldoende lijkt, is het genoeg om een carrière-taxonoom haar koffie bijna uit te spuwen.
Insecten zijn lid van klasse Insecta, terwijl kreeften lid zijn van subphylum Crustacea, een geheel andere groep. Hoewel beide geleedpotigen zijn en waarschijnlijk verwant zijn, zijn de groepen behoorlijk verschillend, waarbij de ene voornamelijk terrestrische en de andere in het water levende. Terloops verwijzen naar hen als een monofyletische groep is het soort gewoonte waar taxonomen tegen vechten door specifieker te zijn over relaties tussen dieren, wat ons helpt ze beter te begrijpen.