Wat is het verschil tussen de grootste en kleinste nucleaire explosies?
Door het ontwerp en het bedieningsmechanisme van een atoombom af te stemmen, kan de opbrengst worden aangepast om een zeer breed bereik te hebben. Bijvoorbeeld, waterstofbommen, die atoomkernen samensmelten om nucleaire explosies te produceren, hebben de neiging om energieker te zijn dan atoombommen, die in plaats daarvan atoomkernen afbreken voor nucleaire explosies.
De kleinste nucleaire explosies zijn "bruisingen", zoals de test van Noord-Korea op 9 oktober 2006, die een opbrengst had van ongeveer een kiloton TNT, en vroege tests van kleine tactische nucleaire wapens, zoals in Operatie Plumbbob in 1957 in de Verenigde Staten. Sommige nucleaire explosies in operatie Plumbbob waren erg klein, zoals Pascal-A , 's werelds eerste ondergrondse nucleaire explosie, die een opbrengst had van slechts 55 ton (de opbrengst werd officieel vermeld als "gering", hoewel de opbrengst van elke andere test in operatie Plumbbob werd openbaar gemaakt).
Pascal-B , een andere test, had een opbrengst van ongeveer 500 ton. Ballonschoten Lassen en Wheeler hadden opbrengsten van minder dan een halve kiloton. Een oppervlakteschot, Franklin , bruiste en produceerde een opbrengst van ongeveer 140 ton, terwijl Coulomb-A , een veiligheidstest, een vermeende opbrengst van nul had. Het is niet bekend hoe klein de kleinste theoretisch mogelijke nucleaire explosie zou zijn, maar 55 ton is de kleinste waarvan er een record is en kan de ondergrens naderen.
Kernexplosies met opbrengsten van enkele tientallen tonnen worden als extreem klein beschouwd, maar nog steeds groter dan bijna alle conventionele wapenexplosies. De bomaanslag in Oklahoma City, die het Alfred P. Murrah Federal Building vernietigde, had een opbrengst van slechts twee ton TNT, waarbij 168 doden en meer dan 800 gewonden vielen. De grootste bevestigde conventionele bom, de GBU-43 / B Massive Ordnance Air Blast, heeft een opbrengst gelijk aan ongeveer 11 ton TNT, met een straal van 137 m (450 ft). De schokgolf zou genoeg zijn om negen stadsblokken te vernietigen.
Als Pascal-A een van de kleinste nucleaire explosies aller tijden is met een opbrengst van 55 ton, dan was de grootste nucleaire explosie, een Sovjet-test genaamd Tsar Bomba, ongeveer een miljoen keer groter, met een opbrengst van 50 megaton. Ter vergelijking: de Hiroshima-bom, Little Boy , had een opbrengst van slechts ongeveer 14 kiloton, maar vernietigde in wezen een hele stad. Een "typisch" kernwapen in de arsenalen van de Verenigde Staten en Rusland in de moderne tijd is ongeveer een paar megaton. Tsaar Bomba was zo enorm dat de opbrengst ongeveer gelijk was aan tien keer de explosieven die in de Tweede Wereldoorlog werden gebruikt. Het kan derdegraads brandwonden veroorzaken op een afstand van 58 km (36 mi). De vuurbalradius was ongeveer 2,5 km en duurde 26 seconden. Dit nucleaire wapen was zo krachtig dat het de geest verbijstert.