Wat is de vroege geschiedenis van luchtschepen?
De geschiedenis van luchtschepen begint op 8 augustus 1709, toen de Portugese jezuïetenpriester Bartolomeu de Gusmao met succes een bal naar het plafond van de Casa da India in Lissabon liet drijven, door middel van verbranding. Verrassend genoeg is dit de eerste geverifieerde historische verwijzing naar elk type aangedreven (niet-glijdend) luchtschip. Eerdere verwijzingen naar aangedreven vluchten of luchtschepen zijn puur mythologisch, zoals de Griekse legende van Icarus. De demonstratie van Bartolomeu de Gusmao was in aanwezigheid van het koninklijk hof van Portugal en koning John V, die oorspronkelijk de fondsen voor de inspanning had verstrekt. Hij had plannen om bemande luchtschepen te produceren, maar hij stierf voordat ze konden worden uitgevoerd.
Weinig anders van belang in de geschiedenis van luchtschepen vond plaats tot bijna een eeuw later, in juni 1783, toen de gebroeders Montgolfier, Franse uitvinders die begonnen als papierfabrikanten, de eerste legitieme vliegmachine in de menselijke geschiedenis bouwden. Het was een bolvormige ballon met een volume van meer dan 28.000 kubieke voet (ongeveer 793 kubieke meter) en een interne brand om hete lucht te genereren voor het tillen. Ze voerden deze prestatie uit voor een menigte hoogwaardigheidsbekleders en het nieuws ervan bereikte het grootste deel van de Franse elite. De vlucht was onbemand, legde 2 km af, duurde tien minuten en bereikte een geschatte hoogte van 5200 tot 6600 ft (1600 tot 2000 m). Een paar maanden later, in september, bouwden ze een soortgelijke ballon en vlogen die met de eerste levende wezens die een aangedreven vlucht begonnen: een schaap, een eend en een haan. Deze demonstratie was voor het Franse koninklijke hof en maakte indruk op een enorme menigte.
Slechts een paar weken later, in oktober, waren de gebroeders Montgolfier klaar om een historische mijlpaal te lanceren: de eerste mensen in een aangedreven vlucht. Ze bereidden zich voor door experimenten op te zetten met een bemande bemande vlucht, met behulp van de 26-jarige arts Pilatre de Rozier. De eerste experimentele vlucht was op 15 oktober, gevolgd door een andere vlucht voor wetenschappers twee dagen later, en een derde experiment op 19 oktober met Andre Geroud de Villette, een behangfabrikant uit Madrid. De vlucht met Rozier en de Villette bereikte binnen 15 seconden 324 ft (99 m), langs beteugelende touwen.
Het historische moment - de eerste bemande luchtschipvlucht in de geschiedenis - vond plaats op 21 november, op het terrein van het Chateau da la Muette in de westelijke buitenwijken van Parijs. Pilatre de Rozier werd vergezeld door markies d'Arlandes, een legerofficier, en vloog in een elegant ingerichte blauwe ballon gedurende ongeveer 9 km door Parijs, op een hoogte van 3000 voet (910 m). Na een vlucht van 25 minuten landde de ballon tussen een paar windmolens in het Butte-aux-Cailles-gebied, buiten de wallen van Parijs op dat moment. Tal van extra ballonnen werden gebouwd na dit eerste succes, en een ballongekte overspoelde het land van Frankrijk.
De latere 'Age of Airships' begon pas in het jaar 1900 en eindigde in 1937 met de ramp met de Hindenburg .