Wat is de Ediacaran-periode?
De Ediacaran-periode (genoemd naar de Ediacara-heuvels van Zuid-Australië, waar fossielen uit deze periode zijn gevonden) is een geologische periode variërend van ongeveer 635 tot 542 miljoen jaar geleden. De Ediacaran-periode bevat de eerste macroscopische meercellige fossielen, daterend uit 610 miljoen jaar geleden (Twitya-formatie), hoewel de meest diverse gemeenschappen rond 575 - 542 miljoen jaar geleden zijn gecentreerd. Vermoedelijke embryofossielen zijn gedateerd tot het begin van de Ediacaran, 632,5 miljoen jaar geleden.
De Ediacaran-periode begon onmiddellijk na de ernstigste planetaire ijstijd (ijstijd) van de laatste miljard jaar - de Marino-ijstijd. Deze ijstijd, die zich uitstrekt van 745 - 635 miljoen jaar geleden, was zo extreem dat de periode voorafgaand aan de Ediacaran de Cryogeniaanse periode wordt genoemd, naar de Griekse "cryo" die "koud" betekent. Sommige wetenschappers zijn van mening dat de oceanen van de wereld in deze periode bijna een totale bevriezing ondergingen, wat leidde tot een scenario met 'Sneeuwbal Aarde'. Deposito's van gletsjers zijn gevonden op equatoriale breedtegraden. Het leven zou kunnen hebben overleefd in refugia, zoals rond diepzee hydrothermische openingen. De scheiding tussen de Ediacaran en Cryogenian is de tijd waarin de ijstijd eindelijk eindigde.
Hoewel het leven in microbenvorm bestaat sinds minstens 2,7 miljard jaar geleden, en microben met kernen (eukaryoten) bestaan sinds 1,2 miljard jaar geleden, vertegenwoordigt de Ediacaran de eerste niet-controversiële fossielen van meercellig leven. Deze familie van het leven, de 'Ediacaran-fauna', bestaat uit een verscheidenheid aan plantachtige dieren met onbekende affiniteit met een gewatteerd uiterlijk, met de vorm van bladeren, schijven, tassen en 'opgeblazen matrassen'. Naast de Ediacaran-fauna leefden enkele voorlopers van moderne phyla, zoals de trilobiet-achtige Spriggina , die over het algemeen niet worden beschouwd als "Ediacaran-fauna" maar eerder als "niet-Ediacaran-organismen die leefden tijdens de Ediacaran-periode." Het is verwarrend, maar de term "Ediacaran" wordt ook gebruikt om te verwijzen naar een verschillende groepering van oude organismen en de geologische periode zelf.