Wat is de evolutiegeschiedenis van walvisachtigen?
Walvisachtigen, afgeleid van het Latijnse woord voor walvis, "cetus", is de zoogdierorde die walvissen, dolfijnen en bruinvissen omvat. Walvisachtigen zijn een van de vier zoogdiergroepen aangepast aan het waterleven, de anderen zijn de sirenians (doejongs en zeekoeien), pinnipeds (zeehonden en walrussen), en een aquatische onderfamilie van mustelids, de otters. Net als andere waterzoogdieren evolueerden de walvisachtigen uit voorouders op aarde.
Jarenlang was het een raadsel hoe de walvisachtigen evolueerden tot wat ze nu zijn. Dit duurde tot de ontdekking van een groep aardse proto-walvissen, de pakicetiden, in Pakistan in 1983. Pakicetiden zijn de vroegst bekende walvisachtigen, die in het vroege Eoceen leefden, ongeveer 53 miljoen jaar geleden. Hun fossielen werden opgegraven in een gebied van Pakistan dat aan de kust lag van de oude Tethyszee, een watermassa verbonden met de Wereldzee en het meest direct analoog aan de Indische Oceaan van vandaag.
Pakicetiden worden beschouwd als walvisachtigen vanwege drie veelzeggende kenmerken die alleen walvissen hebben: een specifieke positionering van oorbotten in de schedel, een vouw in het bot van het middenoor en de manier waarop knobbels op de kiezen van het dier zijn gerangschikt. Deze kenmerken lijken misschien minutieus, maar ze bewijzen dat pakicetiden voorouders waren van walvissen. Vleesetende landdieren, pakicetiden leken meer op wolven dan alles wat we vandaag als walvisachtigen zouden herkennen. Omdat hun botten werden gevonden in de buurt van wat ooit water was, zouden ze op zijn minst semi-aquatisch zijn geweest.
Er wordt gedacht dat een deel van de pakicetiden is geëvolueerd tot ambulocetiden ("lopende walvissen"), het best geïllustreerd door een bijna volledig fossiel skelet van de soort Ambulocetus natans , een opmerkelijke 3 m lange "zoogdierkrokodil", beschouwd als een uitstekende voorbeeld van een "missing link" (overgangs) fossiel. Ambulocetiden, ook gevonden in Pakistan, leefden 50-49 miljoen jaar geleden. Het dier was duidelijk zwaar aquatisch, hoewel het benen had en zijn eigen gewicht op het land had kunnen dragen. Uit analyse van tanden is gebleken dat het in zowel zoet als zout water kan leven en dat het speciale ooraanpassingen heeft waardoor het goed onder water zou kunnen horen. Zoek naar een afbeelding van ambulocetus en je zult zien hoe vreemd het eruit zag.
Rond dezelfde periode ontstonden de protocetiden. Procetiden, wat 'vroege walvissen' betekent, waren een complexe, heterogene groep. Fossielen of fossiele fragmenten van protocetiden zijn gevonden in Azië, Europa, Afrika en Noord-Amerika. Protocetiden waren groot, met stompe voeten, en begonnen meer op de walvisachtigen van vandaag te lijken. Protocetus, één soort, had een dolfijnachtig lichaam. Het is onbekend of deze familie staartvin had zoals moderne walvissen, omdat dit deel van het lichaam niet skeletachtig is en niet goed fossiliseert.
De eerste twee groepen volledig mariene walvisachtigen waren basilosauriden, waaronder Basilosaurus - "King Lizard", aangezien voor een reptiel dat in 1840 werd ontdekt, vandaar de "saurus" in de naam - en Dorudon . Skeletten van Basilosaurus , zo lang als 8 m (60 voet), zijn altijd als fantastisch beschouwd. Hun meest bekende kenmerk zijn 0,6 meter (2 voet) lange overblijfselen. Basilosauride-fossielen dateren van 40 tot 34 miljoen jaar geleden en zijn gevonden in Egypte, Pakistan en de Verenigde Staten.
De basilosauriden evolueerden uiteindelijk tot walvissen zoals we ze vandaag kennen.