Wat is de evolutionaire geschiedenis van dinosaurussen?

Dinosaurussen evolueerden ongeveer 230 miljoen jaar geleden, zich van hun archosaur-neven in het vroege Trias los, 21 miljoen jaar na het catastrofale Perm-Trias-uitsterven, dat het meeste leven op aarde wegvaagde. Net als andere archosauriërs, worden dinosaurussen gekenmerkt door dobbertanden, waardoor ze minder snel worden losgetrokken tijdens het voeden, opvallende gaten in de schedel en een speciale nok voor het bevestigen van spieren op het dijbeen.

Voorafgaand aan het Perm-Trias uitsterven waren archosauriërs een relatief obscure groep reptielen. In het late Perm werd het land gedomineerd door de therapsids, oude familieleden van zoogdieren. De meeste therapsids overleefden het einde van het Perm-uitsterven niet goed, of de dorre wereld die erop volgde. Dit liet verschillende grote ecologische nissen wijd open, die de archosauriërs begonnen te exploiteren. Veel wetenschappers geloven dat de reden voor de opkomst van archosauriërs en dinosauriërs te maken had met betere strategieën om het hoofd te bieden aan droge omgevingen. Archosauriërs kunnen bijvoorbeeld urinezuur - een bijproduct van het metabolisme in urine - vrijgeven als een pasta in plaats van een vloeibare, conserverende water. Het ontbreken van een klierhuid zou ook een voordeel zijn geweest.

Wat wordt beschouwd als de gemeenschappelijke voorvader van alle dinosauriërs, Eoraptor , een tweeterslang roofdier van 1 meter lang, ontwikkelde zich ongeveer 230 miljoen jaar geleden. Eens werd gedacht dat dinosaurussen een parafyletische groep waren, een groep die niet bestond uit een gemeenschappelijke voorouder en al zijn nakomelingen, maar de meeste wetenschappers zijn sindsdien tot de conclusie gekomen dat alle dinosauriërs afstamden van een gemeenschappelijke voorouder. Voorafgaand aan de Carnian, ongeveer 215 miljoen jaar geleden, waren dinosaurussen relatief zeldzaam en vertegenwoordigden slechts 1-2% van de landfauna's. Op de grens met Carnia, echter, gingen veel van de therapsids en andere archosauriërs die het einde van het Perm-uitsterven overleefden uiteindelijk uitgestorven, waardoor alles wijd open bleef voor de dinosauriërs. Al snel vertegenwoordigden dinosaurussen ten minste 50%, zo niet 90%, van alle individuele landfauna.

Tegen het einde van het Trias was het tijdperk van de dinosauriërs begonnen. De twee belangrijkste soorten dinosaurussen, therapods en sauropods, divers genoeg om de meeste grote ecologische nissen te bezetten. Na verloop van tijd werden ze minder primitief, met sommige groepen, zoals sauropoden, die steeds groter werden, totdat ze meer wogen dan de blauwe vinvis van vandaag. Tijdens het grootste deel van het Mesozoïcum was elk dier groter dan een meter een soort dinosaurus.